美國國防部長勞埃德·奧斯汀(Lloyd Austin)週三（7月26日）抵達巴布亞新幾內亞（簡稱“巴新”），成為第一位訪問這個島國的美國國防部長。預計兩國將討論防務合作協議簽署後的下一步行動。
美國國務卿安東尼·布林肯(Antony Blinken)今年5月訪問巴新期間簽署了防務合作和海事安全協議。拜登總統當時因為債務上限談判而臨時取消了前往巴新的行程。這份防務合作協議(Defense Cooperation Agreement)的全部細節暫未披露，仍需巴布亞新幾內亞議會批准。
據美國之音26日報導，美國官員本週一表示對防務合作協議有信心，強調這是“雙方真心想要達成的事情”，並預計它會“很快”獲得批准。
巴新地處戰略要衝，西方政要接連訪問
一位不具名的美國國防官員說：“該協議將作為一個基礎框架，幫助我們加強安全合作，提高巴新國防軍(PNGDF)的能力，讓我們能夠應對人道主義和地區危機，同時擴大（軍事）演習的範圍。”
該官員還表達了對另一項“搭船者協議”(Shiprider Agreement)取得進展的信心.該協議允許巴新人員乘坐美國海岸警衛隊船隻，打擊非法、不報告和不管制(IUU)的捕魚活動。
巴布亞新幾內亞擁有豐富的礦產和油氣資源，位於“第二島鏈”最南端以及連接美澳的重要海上通道和國際海底電纜附近，與所羅門群島接壤，靠近最近向美國增開四個軍事基地的菲律賓。
除了美國高官，法國總統馬克龍本周也將對巴新進行歷史性訪問。該國今年繁忙的接待日程還包括英國外交大臣克萊弗利(James Cleverly)、印度總理莫迪(Narendra Modi)、印度尼西亞總統佐科·維多多(Joko Widodo)等。
《日經亞洲》19日報導，據記者獲悉的防務協議內容，美軍將獲准使用巴新的六個地點及實施，包括北部的隆布魯姆海軍基地(Lombrum Naval Base)、莫莫特機場(Momote Airport)以及中部的莫爾茲比港(Port Moresby)和萊城(Lae)的港口和機場。
該協議有效期設定為15年，可予以延長。美軍可以考慮利用這些設施給飛機和艦船補給燃料、預先儲備軍需物資，兩國軍隊還可能會舉行聯合訓練。
除了自然災害響應和人道主義援助，協議還規定該基地將用於“應急行動”*contingency operations)。《日經亞洲》在報導中稱，如果美國在台灣海峽和南中國海與中國對峙，可能會使用巴新作為基地。
1942年二戰期間，日本曾在位於巴新北部、關島以南1000多公里處的馬努斯島(Manus Island)建立軍事基地,。中國官方的《解放軍報》曾將該島稱為太平洋“橋頭堡”。1944年美國以跳島戰術收復馬努斯島後建立洛姆布倫海軍基地，由澳大利亞在戰後1946年接管，在巴新70年代獨立之後才將其交還。
澳大利亞塔斯馬尼亞大學法學院學術主任理查·赫爾(Richard Herr)告訴美國之音，澳大利亞試圖在戰後利用該基地來建立防務聯盟，但美國對馬努斯島的基地不再感興趣，1952年雙方和新西蘭達成《澳新美安全條約》(ANZUS)。
“然而，由於印太地區的安全問題在過去十年裡愈發緊張，澳大利亞與巴新達成協議共同重建和升級該基地。最近巴新與澳大利亞之間的防務合作很可能促使巴新願意與美國達成協議。”
赫爾認為，該基地的價值在於促進軍隊間的合作，在巴新毗鄰地區（東南亞和太平洋島國）出現實際安全威脅時進行前方部署(forward deployments)。“巴新打算通過這個基地在力量平衡方面發揮作用，重點是威懾。如果南中國海爆發衝突，很大程度上取決於巴新對該衝突的看法以及與中國的關係。”
位於夏威夷的東西方中心(East-West Center)資深研究員饒義(Denny Roy)認為，巴新位於西太平洋邊緣，使用當地設施和預置物資對於美國軍隊非常有用，可以不用跨越整個太平洋來應對沖突。
“雖然巴新的基地遠離台灣或南中國海，但可以作為位於該地區但遠離中國的第二層軍事基礎設施，因此對中國來說難以攻擊。巴新受到很多關注的原因，還包括其內部政治不穩定。這使得它容易受到像中國這樣的國家的影響，中國政府控制了大量現金，可以收買一些關鍵精英，從而獲得過大的政治影響力。”
馬拉佩曾表示，巴布亞新幾內亞不會被用作“發動戰爭”的基地，該協議有一項條款禁止“進攻性軍事行動”，但是它仍然受到來自國內的批評和抗議，主要是擔心巴新主權受到侵犯。
洛伊國際政策研究所(Lowy Institute)的澳大利亞-巴布亞新幾內亞網絡項目主任米海·索拉(Mihai Sora)對美國之音表示，美國和馬拉佩政府需要更好地向巴新公眾解釋防務合作協議，闡明它將如何使巴新受益。
“美國可能認為這已經在協議文本中表述清楚，但我認為在還需進行更多的公共外交工作。在太平洋地區的過度或過早要求，最終會對美國的影響力和准入努力產生反作用。”
美國如何在太平洋激烈角逐中佔上風？
美國二戰後的軍事和發展重心從南太平洋島國轉移，但是近年來由於中國的惡性擴張，美國頻繁和該地區加強接觸，包括去年6月聯合英國、日本、澳大利亞、新西蘭建立“藍太平洋夥伴”框架(PBP)；去年9月在華盛頓召開首屆美國與太平洋島國峰會，出台“太平洋夥伴關係戰略”(TPSEP)；今年2月和5月，美國先後在所羅門群島和湯加開設使館等等。
本週三，布林肯訪問了湯加這個欠下中國巨額債務的島國。訪問期間，他就中國的“非法海事主張”、“掠奪性”經濟活動和“助長腐敗”的投資表示擔憂。
此外，澳大利亞和新西蘭週三呼籲所羅門群島就與中國達成的警務協議增加透明度。該協議由所羅門群島總理索加瓦雷(Manasseh Sogavare)本月訪華期間簽署。他還會見了中國國家主席習近平。
饒義指出， 美國和澳大利亞可能認為與巴新的戰略合作是對抗中所新關係的一種方式，後者可能導致中國在所羅門群島建立新的海軍基地。
除了在外交和基建投資領域與中國積極競爭，饒義建議美國“與太平洋島國的人民建立更長遠的關係，培養其成為未來政治和輿論領袖。”
華盛頓智庫傳統基金會聚焦印太安全議題的研究助理安德魯·哈丁(Andrew Harding)告訴美國之音，去年中所兩國簽署安全協議的消息對於美國發揮了催化劑和警鐘的作用。他認為，美國需要警惕中國和所羅門群島如何利用安全協議，包括中國海軍艦艇是否將訪問所國港口。
哈丁指出，中國還可以利用科研船隻發揮軍事用途，進入太平洋島國的專屬經濟區(EEZ)。例如，中國一艘科考船5月份進入帕勞並在該國光纜附近進行可疑操作。
“由於美國有權阻止中國軍隊進入自由關聯國的領土，將一艘研究船派入他們的領海是一種微妙的方式，用以真正測試美國對該地區的承諾。”他說。
為了加強與太平洋島國的防務合作，哈丁建議美國總統拜登盡快重新安排對巴新等國的訪問，此外，美國亟需續籤和資助將於9月30日到期的《自由聯合協定》(Compacts of Free Association)。該協定將有助於阻止北京進入太平洋約560萬平方公里的區域。
“美國與密克羅尼西亞、馬紹爾群島和帕勞的《自由聯合協定》是美國在太平洋島國的防務戰略基石。在未來，美國可以考慮與基里巴斯、瑙魯和圖瓦盧等太平洋島國簽訂類似協議。”他說。
野心勃勃，中國廣泛尋求擴大海外基地
中國擴大軍事存在的觸角不僅局限於太平洋島國，還伸向東南亞、非洲和拉丁美洲。據英國《金融時報》25日報導，衛星圖像顯示中國在柬埔寨的雲朗海軍基地(Ream Naval Base)即將建成可停泊航空母艦的碼頭。
印度航天和國防分析師林嘉納(Girish Linganna)7月20日撰文指出，在未來一年內，中國很有可能獲批在非洲興建吉布提之外的第二個海軍基地，並與阿根廷和智利在南極地區展開海軍合作。
林嘉納對美國之音表示，中國在上述新基地可能會加強部署艦船和飛機、開發新的武器系統和監視美軍活動，未來還會在太平洋地區試圖擴展基地網絡和海軍足跡。這需要美國聯手盟友及時偵查和挫敗中國的努力。
“美國-巴布亞新幾內亞的防務合作協議是美國在南太平洋威懾中國戰略的關鍵部分。澳大利亞、新西蘭和日本在該地區也是重要的參與者。奧斯汀的訪問將有助於建立更協調的安全合作方法。”他說。
