美國與中國的軍艦上個月在有爭議的南中國海險些相撞震撼了東南亞國家，這些國家的經濟和軍事安全取決於緊張但又非暴力的中美關係，並且加大了與中國達成協議的籌碼。
媒體報導說美國的迪凱特號驅逐艦9月30號在南中國海的斯普拉特里群島與一艘中國軍艦隻差40米險些相撞，導緻美國軍艦改變航程。中國聲稱對南中國海90%的海域擁有主權，但美國說其它國家有使用它的權利。
東盟10個成員國的國防部長在20號的新加坡峰會上要求中國和包括美國國防部長馬蒂斯在內的與會者做出解釋。這些國家當中有四個與中國在南中國海領海主權上有爭議。
一些學者認為，這些國家擔心將來真的發生相撞可能會促使北京加速軍事化來抵制華盛頓。馬來西亞和越南這樣的國家除了希望美國提供應對中國的軍事保護，也希望藉助現在的摩擦從中國獲得資金。中國希望這些國家站在他們的一邊。
華盛頓智庫史汀生中心東亞項目專家孫韻說：“問題是一方會不會故意採取挑釁行為來做出某種宣告，結果導致誤判發生。”
孫韻說：“這次的險些相撞使得東南亞國家更加謹慎和擔憂。他們希望美國在這個地區增加接觸，但是不願意增加與中國在南中國海捲入戰爭的風險。”
美國驅逐艦當時正在南中國海進行華盛頓所說的“航行自由行動”。美國對於這片3百50萬平方英里的海域沒有主權要求但是希望其對國際開放，美國說中國軍艦做出了不安全的舉動。
中國的新華社在18號的一篇社論中指責美國在南中國海“興風作浪”： “究竟是誰咄咄逼人地逼近對方？答案不言自明。”
中國在南中國島礁填海造地進行軍事化引發美國以及東南亞國家領導人不滿，並且向其中一些島礁部署了轟炸機和導彈。
文萊、馬來西亞、菲律賓、台灣和越南都對中國的聲索提出了異議。這些國家珍視這裡的漁業、能源蘊藏和船運通道，但缺乏制止中國擴張的軍事與經濟實力。
東盟國防部長會議後，新加坡海峽時報報導說新加坡國防部長黃永宏稱這次事件令人不安。
東南亞國家擔心北京的海上擴張但是期待中國投資、貿易和旅遊業帶來的12萬億以上的經濟收益。為了遏制中國的擴張，很多國家向美國尋求武器，並且靜悄悄地歡迎“航行自由行動”。
澳大利亞迪肯大學商業與法律系教授斯圖爾特奧爾說：“我不認為東南亞國家會利用航行自由行動來抵制這類發出明顯信號的行為。例如菲律賓對於中國在它的海岸線附近建造島礁感到越來越不安，馬來西亞與北京的關係已經冷淡，越南當然與北京的衝突在加劇。”
專家認為美國軍艦這個星期經過台灣海峽是為了顯示對美國的非正式盟友台灣表達支持。中國聲稱自治的台灣是中國領土的一部分。
這次險些相撞事故給了中國一個機會通過簽署旨在避免這類事故的行為準則，來改善與東南亞國家的關係。
新加坡南洋理工大學研究員高瑞連（Collin Koh）說中國可以用行為準則來推動其外交關係，告訴外界“我們能夠自己解決南中國海爭端”。
高瑞連說：“我認為他們希望把相關各方都拉進這個機制，至少能夠提供某種可預見性，最後的結果當然是推動了穩定。”
紐約的政治諮詢機構帕克戰略副總裁肖恩金表示，美國將安全地通過有爭議的海域：“我認為美中在海上發生事故的風險非常低。雙方都非常小心謹慎。我不認為這種事情會發生。”
