在美國政府不斷加強對中國人工智能(AI)產業實施嚴厲限制之際，美國芯片製造商英特爾(Intel)本星期宣佈面向中國市場推出了一款全新的人工智能芯片，這是美國科技公司繞過政府出口管制、竭力投身中國市場的最新一例。
憑藉這款為中國量身打造的名為Gaudi2深度學習加速器等在內的產品組合，英特爾降低了人工智能的准入門檻，“從而幫助構建中國人工智能的未來。”英特爾執行副總裁桑德拉·裡維拉(Sandra Rivera)在北京的發佈會上說。
美國儘管頒佈了針對AI技術的一系列出口管制，以限制中國在這一兩國戰略競爭的著力點獲得美國的先進技術，但這些管制也被證明存在諸多漏洞，使中國的人工智能產業仍能在缺乏國產尖端芯片的情況下得以高速發展。
去年8月，美國商務部以國家安全為由決定禁止英偉達(Nvidia)向中國客戶銷售其兩款最先進的、對AI技術至關重要的芯片A100和較新的H100。在人工智能訓練所必須的圖像處理器GPU產業，英偉達幾乎處於壟斷的地位。在與美國的激烈競爭中，中國的人工智能產業發展無法離開英偉達的這一計算量超大的情況下最佳的選擇。
雖然這一禁令已在去年10月份生效，但英偉達到11月時為中國市場設計了一款不受出口管制的、名為A800和H800的芯片，跟其頂級的A100芯片相比雖有不少遜色，但仍能完成很多AI運算任務。
根據市場研究公司TrendForce最近的報告，目前和英偉達的H100、A100一樣，A800也已是AI相關計算應用最為廣泛的主流產品。
與英偉達的A800一樣，英特爾的最新的AI深度學習芯片Gaudi2也不在商務部的出口管制措施範圍之內。
美國智庫信息技術和創新基金會(ITIF)主席羅伯特·阿特金森(Robert D. Atkinson)說，儘管這些芯片並不是最先進的，但是仍然可以為中國所用。“你可以做的是，你可以將較小、功能較弱的芯片進行組合，將更多的芯片組合在一起。你仍然可以用它們進行大量的人工智能處理。”阿特金森在接受美國之音採訪時說。“這可能會更加昂貴，消耗更多的能量，但中國人很樂意這樣做。”
美國欲彌補漏洞
在本星期英特爾宣佈為中國定製了新款AI大模型芯片之前，美國政府據報導已經在考慮進一步採取行動，將英偉達改版的A800 GPU納入其出口禁令。五位熟悉情況的人士對紐約時報透露，拜登政府正在考慮措施將限制向中國銷售英偉達、超威半導體公司(AMD)和英特爾等公司生產的先進芯片。
紐約時報的報導說，拜登政府內部目前正在對華出售芯片的管制範圍展開討論，美國的目標是限制可能有助於中國軍方的技術能力，同時盡量減少對民營企業的影響。
英偉達首席財務官科萊特·克雷斯(Colette Kress)上個月曾在一次投資公司主辦的活動上表示，此類額外限制雖然不會立即對英偉達的財務業績產生影響，但從長遠來看，它們“將導致美國工業永久失去在世界最大市場之一競爭和領先的機會”。她還補充說，中國市場的收入佔到該公司數據中心收入的20%至25%。
除了芯片外，美國還正在考慮限制中國公司使用美雲計算服務。新的規定一旦實施，包括亞馬遜及微軟公司在內的美國雲端服務提供商必須申請美國政府許可，獲批後才能向中國公司提供使用了尖端人工智能芯片的雲計算服務。
鑒於中國算力芯片的能力與美國的差距深遠，因此通過租用美國雲服務來彌補這一不足至關重要。對中國公司來說，有了雲計算就相當於有了AI算力，就可以獲得AI大模型和生成式AI應用的能力。
喬治城大學安全與新興技術中心(CSET)的研究分析師漢娜·多曼(Hanna Dohmen)說，雲計算服務提供商提供的是一種能力，即公司可以出租芯片，“你可以通過雲服務提供商租用這些芯片。”多曼對美國之音說。
不過在另一方面，多曼也指出，目前並不清楚到底有多少中國的AI研究機構和公司在使用美國雲服務，中國本身在使用外國雲服務方面也有嚴格的規定。
美國優勢長在？
儘管美國在芯片領域佔有絕對主導地位，而人工智能的發展又離不開最先進的芯片，但是分析人士指出，在美中人工智能的競爭中，美國的芯片優勢很難體現出來。
信息技術和創新基金會的阿特金森說，無論是從美國公司進口性能較差的芯片、還是在黑市購買先進的芯片，中國總是可以找到一些途徑來解決缺乏自主芯片的問題。他說：“我不確定這些出口管制是否能夠完全阻斷中國的算力，它們（出口管制措施）可能會讓他們（中國）的速度慢下來一些，但我不認為會完全將他們切斷。”
長期以來，相對美國等西方國家，中國發展人工智能的優勢被普遍認為包括政府的大力扶持和人口數據眾多等帶來的數據優勢。
互聯網上的大量多模態數據，包括對話文本、圖像和視頻等等對AI大模型訓練來說必不可少，中文網站僅佔全球網絡流量的1%多，但是中國政府對數據的管理可以彌補這一不足。信息技術和創新基金會的阿特金森舉例說，最近有報導說，兩位中國研究人員可以走進一所大醫院，輕鬆地拿到數萬條記錄然後開始進行分析，這在美國是不可能的。
該基金會最近的一份研究報告說，從人工智能初創企業、人工智能初創企業的數量、人工智能文章的數量等等方面來看，中國已經絕對領先於歐洲，並且正在趕上美國。“我認為中國人會迎頭趕上，”該基金會的創辦人阿特金森說，“原因很簡單，就是國家意志。”
阿特金森曾經在奧巴馬總統政府中任白宮科技政策辦公室美中關係聯合小組主席。他指出，在前沿技術領域超越西方是的頭等大事，但這遠不是美國政府的首要任務。“除非我們採取相當嚴肅的措施來改變人工智能方面的現狀，否則中國將趕上並超越美國。”
不過在另一方面，阿特金森也指出，美國也有自身的強大的優勢。總體來說，美國公司的創新能力是中國所無法企及的，如果美國能維持自身的創新活力，“中國可能一直落後我們一代或一代半。”
包括谷歌(Google)、亞馬遜(Amazon)、微軟(Microsoft)、以及臉書(Facebook)等公司在人工智能研發上投入了大量資金。歐盟委員會的一項研究曾對全球2500家公司的研發支出進行了排名，信息技術和創新基金會的分析發現，在人工智能領域，美國公司佔全球研發支出的比例高達76%，是中國的六倍，中國企業的佔比僅為13.4%。
斯坦福最新的AI指數報告顯示，美國總體上仍處在全球領先地位，但中國緊隨其後。這份題為《誰在引領全球人工智能競賽？》(Who's leading the global AI race?)的跟蹤報導發現，中國在AI期刊引用數量、出版物數量、會議出版物數量和專利申請數量四個方面排名第一。而美國在初創公司數量、公司投入等五個項目中名列第一。
喬治城大學的多曼指出，在談到美中兩國各自的優勢時，其實兩國所關注的人工智能技術類型其實是有很大不同的，在某些方面，美國領先於中國，而在其他方面，他們則更接近一些。
“在某種程度上，我們談論的是不同的技術。中國更加關注面部識別、人工和虛擬現實技術等監控技術，並且更加注重開發用於商業用途的人工智能，而不是為大眾創建生成內容的工具，而在美國，則非常重視開發和其他生成內容的人工智能工具。”多曼說。
美國太空探索技術公司SpaceX等公司的首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)本星期宣佈成立了一家新的人工智能公司xAI，公司的目標是“理解宇宙的真實本質。
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