波音(Beoing)公司的“星際客機”(Starliner，又譯星際航線)飛船於星期五(9月6日)深夜在無人駕駛的情況下，降落在美國新墨西哥州的沙漠中，結束了為期三個月的測試任務。由於技術問題，今年6月首批駕駛“星際客機”的機組人員、美國太空總署(NASA)的布奇·威爾莫爾(Butch Wilmore)和蘇尼·威廉姆斯(Suni Williams)將被迫留在國際空間站(ISS)，預計明年才得以返回地球。
“星際客機”於美東時間星期五下午6點04分自主脫離對接，並使用機動推進器開始了長達6小時的返回地球之旅。NASA的直播畫面顯示“星際客機”看來毫無障礙地返回地球，完成了任務的關鍵最後階段。
“星際客機”於晚間11點左右以每小時約17000英里(27400公里)的軌道速度進入地球大氣層。大約45分鐘後，它展開了多具降落傘以減緩下降速度，最終在新墨西哥州白沙太空港(White Sands Space Harbor)這片乾燥的沙漠中安全著陸。
這次任務原本是NASA認證“星際客機”足以執行常規任務之前，所進行最後的測試飛行，儘管波音公司成功完成了此次任務，但上個月NASA出於安全考慮決定不讓宇航員乘坐該艙，這使得飛船的認證之路充滿不確定性。
威爾莫爾和威廉姆斯在國際空間站儲備了額外的食物和補給，他們將於2025年2月乘坐太空探索技術公司(SpaceX)的飛行器返回地球。這趟原本預計為期8天的測試，卻成了他們為期8個月的任務。
國際太空站是個約足球場大小的科學實驗室，位於距離地球約250英里(402公里)的太空中，目前還有另外7名宇航員在此。他們乘坐其他宇宙飛船在不同時間抵達，其中包括一艘俄羅斯聯盟號(Soyuz)太空艙。威爾莫爾和威廉姆斯預計將繼續與其他宇航員一起進行科學實驗。
今年6月，當威爾莫爾和威廉姆斯乘坐“星際客機”接近國際太空站時，飛船的28個機動推進器中有5個發生故障，同時，推進系統還出現多次氦氣洩漏，氦氣用於給推進器加壓。
儘管6月6日成功對接，但這些故障使波音公司在NASA協助下，進行了為期數個月的調查，花費了波音1.25億美元。路透社分析，自2016年以來“星際客機”項目的超支費用已超過16億美元。
“星際客機”的問題代表了航天公司波音的最新困境。幾十年來，波音公司一直主導著太空領域，直到埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX開始為衛星和宇航員提供更便宜的升空服務，重塑了NASA與私營公司的合作方式。
現階段，波音公司將在“星際客機”著陸後回收太空艙，並繼續調查推進器在太空中失靈的原因。不過另外裝有故障推進器的服務艙按計劃已在大氣層中燃燒殆盡，這意味著波音公司將依靠模擬測試來找出硬件在太空中出現問題的原因。
(此文參考了路透社的報導。)
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