美國與三個太平洋島國去年年底續簽了為期20年的《自由聯合協定》（Compacts of Free Association，COFA），但該協議所需的70多億美元資金仍然遲遲未獲得國會批准。國安專家認為，一旦陷入和中國的衝突，該協定的有效性將對美軍作戰和後勤補給發揮決定性作用，美國今年要盡快在總統大選前確保資金批准。
美國白宮國安會前幕僚長以及曾出任國安會首位大洋洲與印太安全主任（Director of Oceania & Indo–Pacific Security）的亞歷山大·格雷（Alexander Gray）對美國之音表示，過去幾年美國政府未能有效延長和資助《自由聯合協定》，這將是給中國國家主席習近平和中國共產黨的禮物。
「十多年來，中國一直在非常努力地試圖破壞美國在自由聯繫邦（FAS）中的地位。 這是一種獨特的關係，它為美國在西太平洋地區提供了非常重要的戰略和軍事優勢。我非常擔心帛琉、密克羅尼西亞聯邦和馬紹爾群島中的一些派系會認為中國是更好的選擇。」他說。
美國會議員和政府高官支持資助COFA
二戰時期，日軍曾在太平洋島國部署重兵，與美軍進行了異常慘烈的「跳島」血戰。帛琉、馬紹爾群島(RMI)和密克羅尼西亞聯邦(FMS)在戰後長期由美國託管，八、九十年代陸續批准了與美國的《自由聯繫協定》。
根據該協定，華盛頓負責這三個自由聯繫邦（FAS）的國防並提供經濟援助，同時對其領土、領空和領海擁有不受限制的軍事准入權，可以驅逐其它國家未獲得美國許可的軍事力量。
這三個南太島國與美國去年達成了新的為期20年、價值71億美元的續約協議，目前需要國會批准的額外資金僅23億美元。但是國會關注的焦點被烏克蘭和以色列軍援、國內南部邊境議題所佔據，該協定的續約批准至今沒有進入任何法案的投票議程。
美國眾議院外交委員會主席麥克·麥考爾（Michael McCaul）2月16日表示，他將努力確保《自由聯合協定》款納入眾議院可能在3月中旬進行的表決中：「這是我們對抗中國惡意影響的關鍵部分，正如你們所知，中國正在逐一收買這些島國。」他說。
美國國防部負責印太安全事務的助理部長伊利·拉特納（Ely Ratner）15日在美國和平研究所(USIP)舉辦的紀念印太戰略兩週年的活動上表示，確保《自由聯合協定》的資金是今年美國政府在印太戰略上最重要的事項之一。
「就進入該地區的短暫通道而言，這確實是一個戰略要地。」他說，「《自由聯合協定》領土的公民以非常高的比例參與美國軍隊。這是一件受到強烈兩黨支持的重要事項。這是國會和政府今年共同合作的機會，我們必須完成它。」
美國總統特別助理兼國家安全委員會東亞和大洋洲高級主任米拉·拉普-胡珀（Mira Rapp-Hooper）在同一場活動中指出，獲得《自由聯合協定》的資金是今年首屈一指（second-to-none）的戰略任務，「這是務必要做的事情。」趁虛而入，中共欲「策反」
COFA成員國背棄台灣
面對中共多年來的威逼利誘，帛琉和馬紹爾群島仍堅持作為台灣的邦交國。美國瑪莉華盛頓大學教授、太平洋論壇（Pacific Forum）兼任研究員藍若思（Elizabeth Larus）告訴美國之音，中國正試圖影響這些國家重新結盟，以便在美中衝突中拒絕支持美國。
「如果帛琉和台灣斷交，轉向中國，就更有可能不捲入台灣衝突。如果《自由聯合協定》 缺乏資金，其成員國支持美國針對中國行動的動力就會減弱。」2019 年，
美國國會通過了《台灣盟邦國際保障與強化倡議法》，但自那以來台灣已失去了三個外交盟友（即大約四分之一的正式夥伴）。藍若思說，「未能為《自由聯合協定》提供資金表明國會並不認真對待旨在阻止台灣剩餘外交夥伴轉向中國的立法。」她舉例說，帛琉國民生產總值近八成來自
服務業，2023年8月的4,819名遊客中超過30%來自中國，只有不到20%來自台灣。「中國旅遊業成長的前景對帛琉來說非常有吸引力。」
帛琉總統小蘇蘭格爾·惠普斯（Surangel Whipps Jr.）在2月9日的一封信中說，中國已經提出要在其以旅遊業為基礎的民間部門“預訂每一個酒店房間”，還有以2000萬美元營運帛琉當地佔地兩英畝的“客服中心”。
中國要效法二戰日軍，盤踞太平洋島國以挫敗美軍？
美國目前在帛琉部署了飛彈和預警雷達，在馬紹爾群島建立了美軍基地並且進行洲際彈道飛彈試射，也正在密克羅尼西亞進行軍事演習。
上述三島國領導人本月向美國國會議員致函強調，美國能夠借助《自由聯合協定》來戰略控制夏威夷和亞洲之間的海空領域，其面積大於美國本土48個州的領土（包括中國覬覦的航道），有效地將美國軍事目標的邊界延伸到亞洲。
目前在「美國全球戰略」（American Global Strategies）諮詢公司擔任首席執行官的格雷（Alexander Gray）表示,中共長期覬覦破壞甚至取代美國獲得這三個島國的軍事准入, “如果《自由聯合協定》解體，中國會試圖填補軍事真空。」
格雷說，日本帝國在二戰前加固了馬紹爾群島、帛琉群島和密克羅尼西亞群島，由於它們位於夏威夷和日本之間的戰略位置，可以提供後勤和預先部署的支援。
「控制這些位於航道上的島嶼可以輕易地阻止敵方飛機或船隻進入。為什麼《自由聯合協定》具有如此重要的戰略意義? 我們不想看到中國能夠阻止美國軍隊、裝備、飛機和船隻從夏威夷和西海岸向西太平洋和任何東亞地區的自由流動。 」
他強調，這些島嶼對於八十年後的印太衝突仍然會至關重要，「這就是為什麼美國太平洋司令部的海軍將領總說這對他們的戰爭計劃有多重要。我非常擔心台灣、韓國和南中國海的衝突。 如果沒有這三個島嶼的准入權，美國的選項將會受到損害。 」2022 年中國與所羅門群島簽訂了安全
協議，並尋求與巴布亞紐幾內亞達成國防和安全協議。
格雷表示，中國目前尋找軍事基地和軍事通道的地點與日本帝國幾乎如出一轍，例如所羅門群島的瓜達爾卡納爾島、巴布亞紐幾內亞的馬努斯島等等。
關於中國下一個永久軍事基地的地點，格雷最擔心的就是所羅門群島、萬那杜和東加。「美屬薩摩亞、斐濟、巴布亞紐幾內亞，已被美國及合作夥伴相對有效地擊退，但中國仍在繼續，他們非常機會主義，正在尋找弱點，尋找面臨壓力的政府，尋找美國及其合作夥伴沒有關注或分心的領域。本質上來說，這實際上是一場持續不斷的打地鼠遊戲（whack-a-mole）。”
中共"第五縱隊"深入太平洋島國, 美國如何抵禦？
不過，華盛頓智庫捍衛民主基金會（FDD）非常駐高級研究員、太平洋島國專家克萊奧·帕斯卡爾(Cleo Paskal)告訴美國之音，與西方透明公開建立軍事基地的做法不同，中國通常隱秘地利用華為公司、大使館等機構作為「前沿作戰地點」（forward-operating location）。
「中國在太平洋島國的大使館比任何其他國家都要多得多，他們在那裡另有目的，服務於收集情報、特殊行動計劃等等。」她舉例說
，帛琉和密克羅尼西亞曾抗議中國間諜船隻進入其海域以及測量其海底電纜，還有中國特工試圖阻礙美國在帛琉安裝雷達、提議在相同地點建立中國賭場。
帕斯卡爾擔心，如果中國控制了帛琉、馬紹爾群島和密克羅尼西亞聯邦的海陸空域，例如利用遍布該地區的軍民兩用漁船和海上民兵，部署地雷、潛艇和電子戰，即使解放軍不進行動能攻擊（kinetic attacks），美國屆時也將難以穿越太平洋。
「就像在二戰中一樣，這三個國家從1914 年起處於日本控制之下，直到美國奮力殺出一條血路並解放了它們。美國從南太平洋經過的瓜達爾卡納爾島，從南到北，從東到西，一路打回來。現在，中國正在努力搶佔南翼的先機，首先是所羅門群島、瓦努阿圖，或許還有巴布亞新幾內亞。」 「
這不僅僅事關台灣安危，還有5個印太條約盟友：日本、韓國、菲律賓、澳洲和泰國。」她說。
川普政府首次設立專門負責大洋洲和印太安全的國安會主任的職位，由亞歷山大·格雷擔任, 拜登政府後來將其與另外的部門合併為東南亞和太平洋島嶼主任一職。帕斯卡爾表示, "目前沒有任何一個人專門致力於太平洋島嶼，這顯示了優先級別的變化。格雷的工作就是特別負責太平洋島嶼。"格雷表示,自冷戰結束後一直到2017-2018年期間，
美國對太平洋島國有所忽視、影響力衰退，兩黨共識是務必不能再倒退到九十年代後鬆懈的太平洋戰略。
但在過去五年來,他觀察到，2018年已開始的《自由聯合協定》續約過程還未劃下句點；所羅門群島已淪為中國的附庸國(vassal state); 一些島國和台灣斷交後轉向中國;美國在太平洋地區的軍事優勢相比中國正在不斷削弱，特別是在海軍方面，以及台灣海峽的軍事平衡正向中國傾斜。
格雷建議,開辦更多美國大使館和太平洋島國領導人峰會是積極進步，但接下來，美國更應該加強在太平洋區域的軍事威懾和硬實力優勢，而且要針對中國的滲透和顛覆行動作出更強有力的回擊。
「鑑於中國在所有這些太平洋島嶼上都設有第五縱隊（fifth columns），他們因見到在所羅門群島影響力行動的成功而變得更加大膽。 美國及其盟國卻未能對中國在所羅門群島的脅迫作出積極回應。這發出了一個軟弱的信號，太平洋國家的親中共分子也注意到了這一點。”