美軍太平洋艦隊司令斯威夫特(Adm. Scott Swift)上將22日在夏威夷對美聯社表示，美國海軍已經“準備好”，一旦華盛頓決策者要求軍方到中國在南中國海建造的人工島礁12海里內巡航。他說，海軍“有資源來支援任何決策者為展現美國在南中國海執行任務決心所提出的要求。”
美國政府和軍方連日來多次重申，北京不應該將美國在南中國海“國際海域”自由航行視為挑釁，不過中國也表明，不接受任何國家“以航行及飛越自由”為理由損害他國主權。
在美中言辭上相互較勁之下，接下來何時會有實際行動不但周邊國家關注，國際社會也有人擔憂美中之間是否爆發衝突。
美國喬治城大學安全研究項目教授梅惠琳(Oriana Mastro)在接受美國之音採訪時說，北京領導人“很聰明”，即使美國軍艦駛入爭議島礁12海里，他們也可能不會有大反應。
“我覺得中國領導人很聰明，他們知道美國海軍比他們強多了，所以我預測他們不會有一個非常大的反應，他們不會管美國說的話，他們會在媒體上說出來或寫出來指責美國的文章等等，但是他們會對別的國家持比較強硬的態度，因為那些國家比較脆弱，如果中國找越南麻煩，這也會削弱美國在地區的地位，但他們不會對美國現在執行的政策直接反應。”
梅惠琳說，對北京而言，美國在哪裡執行自由航行的任務並不重要，因為中國不會直接挑戰美國，問題在於中國會以騷擾周邊脆弱的小國來測試美國是否堅持護衛在國際海域的自由航行原則。
“每次北京對這種脆弱的國家有什麼強硬的態度這才是比較大的問題。因為現在美國是地區最強大的國家，美國說會保護國際原則，這種原則不但運用到美國，也會運用到別的國家。所以美國願意保護原則嗎？如果北京去騷擾越南，美國會做些什麼？我覺得這才是最重要、最大的問題。”
梅惠琳說，美中兩國在軍事上立場不同一定會有矛盾，中國自然希望成為區域最強的國家，但那不代表它會願意與美國發生衝突。
“我覺得中國會希望成為區域最強的國家，他們寧可美國不會留在在地區，所以這肯定是一種矛盾，在我們兩國之間會是比較大的衝突，但如果你問我最後是不是兩國會爆發戰爭，我覺得不會。中國很聰明，他們知道最聰明的政策就是不管美國，只要批評美國，不需要用行動來刺激美國。”
媒體報導說，美國已經通告亞洲盟友，它準備派軍艦進入中國建設的人工島礁12海里，以伸張國際海域的“航行自由”。
斯威夫特上將說，中國在南中國海填海造島並沒有改變，也不會改變太平洋艦隊的行動。他說，“我們持續在那個海域行動，正如他們沒有造島之前一樣。”
