在美國國防部表示在美國領空發現中國的高空偵察氣球之後，中國承認飛行物屬於中國，並表示“對飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾”。美國專家懷疑“誤入”說法，建議美國軍方確認飛行物的真實用途。與此同時，高空氣球事件讓業已緊張的美中關係雪上加霜，美國國務卿安東尼·布林肯（Anthony Blinken）決定推遲預定的訪華計劃。
美國人不相信氣球“誤入”美國
對中國偵察氣球進入美國領空事件，2月3日，中國外交部發言人在例行記者會上承認氣球來自中國，但是屬於民用性質，並表示，“受西風帶影響，且自身控制能力有限，該飛艇嚴重偏離預定航線。中方對飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾。中方將繼續同美方保持溝通，妥善處理這次因不可抗力導致的意外情況。”
中國媒體也鋪天蓋地報導了這個說法，但是美國人並不買賬。
美國國防部發言人空軍準將帕特里克·萊德（Patrick Ryder）華盛頓時間星期五（2月3日）中午在記者會上說，“我們知道這是一個偵察氣球……我們也知道，這侵犯了美國領空並違反了國際法。這是不可接受的。”
他拒絕給出氣球的具體位置，但表示，氣球已經離開蒙大拿向東移動，位於北美的中間地帶。他還說，美國防空系統將繼續嚴密監視氣球的去向並調整選項。五角大樓星期四說，由於擔心對地面人員造成傷害，五角大樓決定不將其擊落。
美國共和黨籍聯邦參議員馬可·魯比奧（Rep. Marco Rubio, R-FL）星期五針對中方的回應進行批評：
“這看起來好傻。都21世紀了，他們認為自己否認幾句就可以逃脫責任。說什麼‘好吧，我們並不想讓它飛到那裡，它只是一個氣球。誰知道氣球會怎麼樣的？’這實際上是不准確的。這些東西在一定程度上是可操作的。我的意思是，它們不像無人駕駛機、無人飛機或飛機那樣精確，但它們是可操縱的。他們通常可以知道他們要去哪裡。我的意思是，它沒有飛到旅遊景點。它飛越了西北，飛越了蒙大拿州，那裡有洲際導彈運營基地。”
魯比奧說，中國不得不承認那是自己的飛行物也是因為北京知道他們瞞不了。他還認為，中國在美國國務卿布林肯出訪北京前讓這個氣球事件發生並不偶然。他說：“他們總是做這樣的事情來羞辱對手，投射力量並發出信息。”
美國智庫哈德遜研究所高級研究員及政治和軍事分析中心主任理查德·魏茨（Richard Weitz）告訴美國之音，中國可能藉此告訴美國，自己也有力量在美國本土收集情報。
“（中國的）動機有點不太明確。至少，中國想收集有關敏感地點的信息，而且大概他們不能僅靠衛星來做到這一點；他們認為氣球會給他們額外的信息，或者他們希望我們看到它。如你所知，中國長期以來一直抱怨美國船隻和飛機接近中國領土進行監視，也許這是他們（中國）表明他們可以對（美國）這麼做。”
蒙大拿州人口稀少，不僅有馬姆斯卓空軍基地（Malmstrom Air Force Base），也有全美僅有的三個核導彈發射井之一。美國軍方官員還說，氣球出現在美國蒙大拿州比林斯市之前，飛越了阿拉斯加的阿留申群島和加拿大。
加拿大星期五表示，它正在監測飛進美國領空的偵察氣球，加拿大正與美國緊密合作，以“保護加拿大的敏感信息免受外國情報威脅”。
中國不是第一次使用高空間諜氣球
美國官員還說，這並不是第一次中國向美國大陸上空派遣了監視氣球。專家相信，美國這次披露也許是新的戰略。
哈德遜研究所的魏茨：“也許這是美國披露情報的新戰略。我們在俄羅斯入侵烏克蘭之前就已經看到了。拜登政府當時發布很多情報。我們知道俄羅斯人會這樣做。我們知道俄羅斯人會這樣做。也許這次的決定和那次一樣，讓大家注意到中國人的間諜活動。
美國智庫傳統基金會海戰與先進技術高級研究員布倫特·薩德勒（Brent Sadler）認為，政府以前對此保持沉默，可能是出於國家安全的考慮。現在消息已經出來，政府有責任告訴公眾它的行動，“但是也要注意不要過度地洩露技術方面的能力。”
《華爾街日報》報導說，近年來，日本上空也出現了高空氣球，包括2020年在日本東北地區也發現了高空氣球，其下方懸掛著一個十字形物體。日本防衛大臣當時表示，氣球正受到嚴密監視。
高空氣球能用於追踪高超音速武器
間諜衛星、偵察飛行、高空氣球都是常見的間諜手段，高空氣球的使用更是從二戰和冷戰時就被使用過。
專家說，雖然在收集情報上，高空氣球相對於間諜衛星算是“次優”選項，但是，它也有其他的好處。它們可以在一個地點“逗留”更多的時間--移動得更慢，可以更長時間地監視特定區域，而且不像難以隱藏的間諜衛星那樣可以容易觸髮美國的反應。除此之外，高空氣球的造價也相對低廉。
美國Politico雜誌去年報導，美國國防部正悄悄地將能夠在6萬到9萬英尺高空飛行的氣球裝置添加到廣泛的監視網絡中，最終可用於跟踪高超音速武器。
幾十年來，包括Aerostar在內的美國公司一直在為尋求通信和監視平台的軍事和商業用戶開發高空氣球，特別是在缺乏衛星覆蓋的地區。據報導，五角大樓的國防創新部門已與Aerostar簽訂合同，以探索軍事應用。這家總部位於南達科他州蘇福爾斯的公司表示，其氣球可以在原地停留數週甚至數月，使用太陽能電池板為機載電池充電。
氣球引發的後續危機
氣球事件之後，美國立即向中國駐美國大使館和北京提出抗議，反對這樣的情報收集手段。星期五，布林肯已經確定推遲訪華計劃。
白宮發言人卡琳·讓-皮埃爾星期五表示，布林肯國務卿推遲訪華與氣球事件有關。拜登總統和國務卿都認為，此刻訪華是不合適的。
“我可以說，這與國務卿布林肯推遲中國行有關。拜登總統同意國務卿不啟程訪華的決定。大家一致認為在這個時候訪華是不合適的。我們知道中國對此表示遺憾，但這個氣球出現在我們的領空，這顯然侵犯了我們的主權，違反了國際法。這件事的發生是不可接受的。”
美國國務院發言人內德·普賴斯星期五說，布林肯國務卿當天與中國共產黨中央外事工作委員會辦公室主任王毅通話，向他轉達說，有鑑於中華人民共和國的一個高空偵察氣球目前位於美國領空，布林肯此時不會前往中華人民共和國。
普賴斯說：“國務卿轉達說，他曾計劃訪問北京，以對拜登總統和習主席11月在巴厘達成的議程展開後續工作。國務卿注意到中華人民共和國的遺憾聲明，但是他表示，這是一次不負責任的行為，明確違反了美國的主權和國際法，破壞了出訪目的。”
哈德遜研究所(Hudson Institute) 亞太安全研究主任帕特里克·克羅寧(Patrick M. Cronin) 對美國之音表示，中國派出偵察氣球來蒐集洲際彈道導彈基地和其他戰略基地信息的做法，是“奇怪笨拙的行為”(bizarrely clumsy act)。他呼籲美國政府應分析其背後原因，並準備好做出適當精準的回應。
美國國會共和黨人也認為高空氣球事件是對“美國主權的侵犯”。眾議院議長凱文·麥卡錫（House Speaker Kevin McCarthy, R-CA）星期四晚上發推，要求拜登政府向國會“八人幫”提供簡報。 “八人幫”是美國國會中有權聽取行政部門機密情報簡報的議員的俗稱，成員包括參眾兩院及參眾兩院情報委員會的領袖。麥卡錫這個星期還警告中國，如果他願意，中國不能阻止他訪問台灣。
麥卡錫說：“中國公然無視美國主權是一種破壞穩定的行為，必須加以解決，拜登總統不能保持沉默。”
美國會參議員魯比奧說，這件事應該讓美國人醒悟和理解中國是冷戰結束以來，美國的地緣政治競爭者和對手。 “他們實際上是比蘇聯更大更強的對手，蘇聯是一個軍事超級大國，但不是工業、技術或經濟大國。”
他說，這個世紀接下來的時間將由美中以及兩國間的戰略競爭來決定，而美國“需要根據這一現實，重新調整我們在這個國家所做的一切。”
（美國之音記者林楓、莫雨對本文亦有貢獻）
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