華盛頓 —
美方官員星期四（2月2日）透露，美國軍方正在追踪一個疑似來自中國的高空偵察氣球，氣球連續幾天在美國西部地區上空移動，並曾飛越了包括蒙大拿州等敏感地帶，這裡有馬爾姆斯特倫空軍基地，也有三個彈道導彈發射井。而中國外交部發言人毛寧則表示，北京正在“核實”相關情況，同時呼籲“冷靜”處理美中關係中最新出現的這一蹊蹺事件。
毛寧並未否認氣球來自中國，而一個美國官員表示，根據美方評估，氣球“從情報收集的角度來看，附加價值有限”。
利用高空氣球偵察或收集情報由來已久，但是在間諜衛星和高空偵察機如此普遍的情況下，高空氣球在收集情報方面是否還有利用價值、可以利用的價值有多大，外界陷入眾說紛紜。路透社根據資料，盤點了一下高空偵察氣球的前世今生：
- 在第二次大戰期間，日本軍方曾試圖利用氣球搭載燃燒彈隨氣流飄往美國領土，襲擊美國重要的政治、軍事目標。但是日軍此舉並未擊中美軍的任何軍事目標，只是一個氣球墜落在美國俄勒岡州的森林中，導致幾位平民死亡。
- 二戰結束後，美國軍方開始探討使用高空間諜氣球來偵察蘇聯和東歐領土，此舉被稱為“吉納崔克斯項目”（Genetrix Project），並在1950年代多次放飛高空氣球前往蘇聯和東歐領空進行偵察拍照。
- 此類氣球通常在八萬至12萬英尺（24000至37000公尺）高度飛行，大大高於商業飛行的高度– 民航機的飛行高度很少高於四萬英尺的高度。即使是飛行高度最高的戰鬥機通常也不會飛越65000英尺的高度，不過包括美國U-2型飛機在內的高空偵察機則飛行在八萬英尺高度或以上。
- 根據2009年提交給美國空軍指揮參謀學院的一份報告，氣球與衛星相比的優勢在於前者可以抵近掃描更為廣大的地區，而且可以在目標地區滯留更長的時間。
- 衛星需要太空發射，因此耗資可達幾億美元，氣球放飛成本卻非常低。
- 根據美國空軍現代空中力量研究院2005年的一份研究報告，氣球無法直接操控，但是可以通過改變飛行高度而利用不同的氣流飛往大致的目標地區。
- 根據一位美國資深國防官員的話說，美國軍方近年來也曾追踪過其他偵察氣球，其中包括在拜登總統入主白宮前也這麼做過。
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