一個維吾爾人組織和一個人權組織正將英國政府告上法庭，指責英國未能阻止從中國西部新疆地區進口與強迫勞動和其它侵權行為有關的棉花產品。
週二在倫敦高等法院舉行的聽證會，被認為是首次有外國法院聽取維吾爾人關於新疆強迫勞動問題的法律論點。該地區是全球主要的棉花供應地，但人權組織長期以來一直指稱，新疆的棉花是由中國維吾爾族和其他突厥裔穆斯林少數民族人們，在普遍存在的、國家批准的強迫勞動制度中採摘和加工的。
這項由總部位於慕尼黑的世界維吾爾人大會（World Uighur Congress）和非營利組織全球法律行動網絡（Global Legal Action Network）提起的案件，是幾個類似的法律挑戰之一，旨在向英國和歐盟政府施加壓力，要求它們效仿美國採取行動。美國今年生效了一項法律，禁止所有涉嫌在新疆生產的棉花產品。
研究人員說，新疆生產的棉花佔中國棉花產量的85%，佔世界棉花的五分之一。人權組織認為，中國在新疆侵犯人權的規模，意味著許多國際時尚品牌面臨使用與強迫勞動和其它侵犯人權相關的棉花的高風險。聯合國的一份報告稱，中國政府在新疆的政策可能構成“危害人類罪”。
全球法律行動網絡主任杰羅藹德·歐·庫因（Gearoid O Cuinn）表示，該組織在2020年向英國和美國政府提交了近1000頁的證據，以支持其案件。這些證據包括公司記錄、非政府組織調查和中國政府文件。他說，到目前為止，英國當局尚未採取任何行動。
“目前，英國消費者系統地暴露於受強迫勞動污染的消費品，”歐·庫因說。“這確實表明英國政府缺乏政治意願。”
研究人員和倡導團體估計，中國維吾爾族和其他少數民族中有100多萬人被關進新疆的拘留營。許多人說他們在那裡遭到酷刑、性侵犯、被迫放棄自己的語言和宗教。這些組織表示，這些拘禁營，再加上強迫勞動和嚴厲的節育政策，是對新疆少數民族的全面鎮壓。
聯合國最近的一份報告在很大程度上證實了這些說法。而中國則譴責這些指控是謊言，並辯稱其政策旨在消除極端主義。
在美國，一項新的法律賦予邊境當局更多權力，來阻止或扣押部分或全部在新疆生產的進口棉花。除非進口商能夠拿出明確證據證明這些貨物不是使用強迫勞動生產的，否則這些產品實際上是被禁止的。
歐盟委員會上個月提議，禁止所有強迫勞動的產品進入歐盟市場。歐洲議會尚未就這些計劃達成一致。
英國政府的《現代奴隸制法案》（Modern Slavery Act）要求，在英國運營的公司報告他們為識別供應鏈中的權利侵犯所做的工作。但是，沒有進行審計和盡職調查的法律義務。英國保守黨政府在一份聲明中表示，它“致力於對不符合現代奴隸制報告要求的組織實施經濟處罰”。
週二，代表維吾爾人的律師將在高等法院申辯，英國政府的不作為違反了英國現行法律。該法律禁止在外國監獄中製造或與犯罪有關的商品。
前保守黨領袖伊恩·鄧肯·史密斯（Iain Duncan Smith）是英國議會中最直言不諱的中國批評者之一。他說，英國在這個問題上一直在“拖拖拉拉”，因為在對中國產生貿易依賴之後，英國面臨“對變革的巨大制度化阻力”。他認為，英國保守黨政府沒有足夠認真地對待中國的威脅。
“財政部和業務部門迫切希望不要破壞與中國的關係，政府官員們仍然生活在為項目而向中國叩頭中，”鄧肯·史密斯說。他補充說，與美國和歐盟相比，在棉花問題上“我們排在倒數第一”。
本月早些時候，歐·庫因的組織向愛爾蘭政府提交了另一份文件，要求愛爾蘭停止從新疆進口強迫勞動商品。與此同時，代表新疆一名拘留營和強迫勞動倖存者的律師，也寫信給英國政府，威脅要就此問題提起訴訟。
該案的原告厄爾巴吉特·奧塔貝（Erbakit Ortabay）說，他被關押在拘留中心，在那裡他受到酷刑和毆打，後來被迫在一家服裝廠無償工作。奧塔貝最終於2019年獲釋，他目前正在英國尋求庇護。
服裝是英國從中國進口的五大商品種類之一，2021年進口額約為35億英鎊（40億美元）。英國沒有公佈與新疆地區貿易的詳細運輸數據。
但謝菲爾德哈勒姆大學（Sheffield Hallam University）人權學教授勞拉·墨菲（Laura Murphy）已經確定，有103個知名國際時尚品牌（包括英國的一些貿易品牌），面臨其供應鏈中有新疆棉花的高風險；因為它們從中間服裝製造商那裡購買商品，而這些服裝製造商又由在新疆採購棉花的中國公司供應原料。
“我們發現，很多新疆棉花也被送到其它國家製造成服裝。因此，並不總是直接來自新疆，而可能來自印度尼西亞或柬埔寨的服裝公司，”墨菲說。
管理諮詢公司科爾尼（Kearney）消費者實踐合夥人布萊恩·埃裡格（Brian Ehrig）表示，在美國，對新疆棉花的新禁令迫使服裝公司加強跟蹤其技術，以繪製出其產品原產地的路線。該禁令還加速了中國服裝生產，向越南和柬埔寨等其它地區的遷移。
一些專家認為，美國法律也迫使企業將新疆棉製品從其他市場排除出去。勞工權利監督組織“工人權利聯盟”（Worker Rights Consortium）執行董事斯科特·諾瓦（Scott Nova）表示，即使公司希望將與新疆相關的產品重新轉到其它市場，也需要對其供應網絡進行“重大的重組”。
中國全國棉花信息中心（China National Cotton Information Center）的數據顯示，截至6月中旬，新疆生產的棉花銷量同比下降了40%，跌至310萬噸。據中國金融信息提供商“萬得信息網”（Wind）稱，截至5月底，新疆生產的棉花商業庫存為330萬噸，比去年同期增長了60%。
(本文依據了美聯社的報導。)
