有志成為美國總統的八位共和黨人星期三（8月23日）晚在威斯康星州共同登台，參加共和黨為確定總統選舉候選人而舉行的首輪辯論會。
在這場通過電視實況直播的歷時兩個小時的首輪辯論會上，各參選人就一位主持人所稱的“不在房間裡的大象”- 即沒有到場的另一位目前民調領先的參選人、前總統唐納德·特朗普（Donald Trump）進行了激烈的交鋒。特朗普因為認為自己已經遠遠領先於各位對手，因此決定不參加這次辯論。
有一些參選人，例如特朗普以前的副手邁克·彭斯（Mike Pence）和前新澤西州長克里斯·克里斯蒂（Chris Christie），認為特朗普因為他們所稱的對憲法的不尊重以及面臨91項重罪指控而不具備再次擔任總統的資格。
特朗普預定於星期四在佐治亞州亞特蘭大市投案，接受與對他第四項起訴相關的逮捕和登記。該起訴指控他為試圖改變他2020年在這個美國南部州選舉失敗的結果而進行訛詐和乾預。
彭斯在舉行辯論會的費瑟論壇上向觀眾表示，“美國人民需要知道總統要求我將他置於憲法之上”，命令我拒絕見證國會就民主黨籍的喬·拜登在2020年大選中擊敗特朗普作出證明。
前南卡羅萊納州州長妮基·黑利（Nikki Haley）宣稱，“特朗普是美國最不受人喜愛的政治人物，我們這樣是無法贏得大選的。”不過民調顯示聲望正在上升
的政治素人維韋克·拉馬斯瓦米（Vivek Ramaswamy）卻力挺特朗普，強調他認為特朗普是“21世紀最佳的總統”。
其他共和黨總統參選人一方面讚賞彭斯2021年1月6日拒絕特朗普有關阻止國會證明拜登獲勝要求的行動，另一方面則將對特朗普的起訴描述成是將在拜登主導下的司法部政治武器化。
佛羅里達州州長羅恩·德桑蒂斯（Ron DeSantis）表示，“這次選舉不是關於1月6日。我們必須聚焦未來，要向前看。”八位參選人中只有兩人，即
克里斯蒂和前阿肯色州州長阿薩·哈欽森（Asa Hutchinson）表示，如果特朗普被定罪但仍然贏得共和黨總統候選人提名，他們不會支持他。
特朗普領先與他最接近的共和黨總統參選人挑戰者德桑蒂斯大約40個百分點，而其他共和黨挑戰者在全國民調中的支持率都不足10%。
拉馬斯瓦米是星期三晚唯一質疑美國對烏克蘭提供支持的人。他表示，中國對美國的威脅比俄羅斯大。而其他幾位參選人，包括前美國駐聯合國大使黑利則對烏克蘭保家抗俄表達堅定的支持。
當晚參加辯論的參選人還有南卡羅萊納州參議員蒂姆·斯考特（Tim Scott）和北達科塔州州長道格·比爾甘姆（Doug Burgum）。
所有的參選人都表示贊成對美國人的墮胎權實施限制，但是在細節上，例如懷孕幾個星期之後就應禁止墮胎問題上看法各異。去年美國最高法院推翻了已經實施近50年的墮胎為憲法所保護的權利的裁決，將是否允許或如何限制墮胎的問題交由各州自行決定。
現年38歲而且是所有參選人中最年輕的拉馬斯瓦米一度聲稱，“需要一位局外人”才能創造“作為一位美國人的願景”。
彭斯回應說，“現在不是在職培訓的時候。”
辯論結束後，彭斯向記者表示，他在辯論會中展現的激情不應讓任何人感到意外。
“我在特朗普-彭斯政府中是獨一無二的保守價值的推崇者。我知道如何戰鬥，我也很高興將這一戰鬥帶到今晚的辯論中，”這位前副總統說。
當晚與彭斯爭辯的主要對手拉馬斯瓦米表示，他並不介意當晚有人對他進行口頭攻擊。
“邁克·彭斯以缺乏經驗來攻擊我，而我認為這恰恰是我的長處，因為我不認為美國人民有興趣選擇那些只會背誦他們在1980年就記得的口號的人，”拉馬斯瓦米說。
“有很多人今晚表現不錯，”唐納德·特朗普的第一位白宮新聞秘書肖恩·斯派塞（Sean Spicer）表示。“但是良好的表現是否會影響民調？我們很快就會找到答案。”
斯派塞在辯論結束後的“分析室”中向美國之音表示，德桑蒂斯和黑利當晚表現不錯，而拉馬斯瓦米“展現了一系列相當好的出擊”，但是“這是否是一個好的戰略，還是說他太過凶悍”仍有待觀察。
目前主持自己數字電視政治節目的斯派塞還表示，其他各位參選人當晚的表現“也不壞”。
“其他人都還好。我不清楚的是他們中間是否有人因為表現不錯而影響到民調，”他說。
共和黨下個月將在加州舉行總統參選人第二場辯論會，但是明年7月當大家重返威斯康星州辯論會同一個舞台之時，只有一位參選人能夠接受黨的提名。
論壇