美國官員星期五(2月17日)說，美國已經完成了在南卡羅萊納州附近海域打撈被擊落的大型氣球殘骸的行動，對碎片的分析到目前為止進一步支撐了這是中國間諜氣球的結論。
美國官員說，美國相信海軍、海岸警衛隊和聯邦調查局人員從海底收集了所有的氣球碎片，包括有效載荷內的關鍵設備，這有可能披露氣球是在監測和收集什麼樣的信息。
美國北方司令部在聲明中說，回收行動在星期四結束，最後的殘片正在運往維吉尼亞州的聯調局實驗室進行分析的途中。聲明說，南卡州附近的空中和海上限制措施已被取消。
這項宣布結束了充滿戲劇性的三個星期。在這期間，美國戰鬥機擊落了四個空中物體。美軍先是在2月4日擊落大型中國氣球，大約一個星期後又先後在加拿大、阿拉斯加州和休倫湖上空擊落三個小得多的物體。這是和平時期在美國領空擊落未經批准物體的第一波例子。
這些官員還說，搜尋在休倫湖上空擊落的小型空中物體的行動已經結束，沒有回收任何碎片。美國官員要求匿名談論軍事行動事宜。迄今為止，美國和加拿大還未能回收另外兩個物體的任何碎片。這兩個物體一個是在育空地區上空被擊落，另一個是在阿拉斯加北部上空被擊落。
雖然軍方充分相信，在南卡附近海域上空被擊落的氣球是中國操作的監視飛艇，但是拜登行政當局已經承認，另外三個更小的物體可能是民間擁有的氣球，在美國國土防御雷達重新校正，以偵測速度較慢的空中移動物體後，警戒回應層級升高了，這三個物體是在這期間成為目標。
官員承認，由於它們體積小，而且是在偏遠地區被擊落，因此回收難度大，有可能無法找到任何殘片。不過，對最後那兩個被擊落物體的搜尋行動尚未正式取消。
中國氣球的大部分殘骸落入大約50英尺(15米)深的水中，海軍得以收集漂浮在水面的殘骸，而潛水員和無人潛航器從海底打撈出其餘碎片。北方司令部星期五說，所有海軍和海警艦船已經離開該區域。
星期四，喬·拜登總統下令國家安全顧問傑克·沙利文領導一個跨機構團隊確立“更精準的規則”，以追踪、監測以及可能擊落不明空中物體。
與此同時，有關這個中國氣球的關鍵問題仍然沒有答案，包括在其飛越美國境內敏感軍事地點時是否收集了任何情報和收集了什麼樣的情報，以及該氣球是否能夠將任何信息傳輸回中國。
一位因討論敏感情報事宜而要求匿名的美國官員對美聯社說，該氣球離開中國後，美國對其追踪了數日。這位官員說，氣球的初始軌跡是朝向美國領地關島移動，但似乎被吹偏，最終飛越了美國大陸。
關島上空之前曾發現過氣球和其它不明物體。關島是美國海軍和空軍在西太平洋的一個戰略樞紐。
目前還不清楚氣球偏離初始軌跡後中國對其還維持著多大的操控能力。另一位美國官員說，氣球由外部操控或下指令而在某特定目標上空徘徊的可能性是有的，但是不清楚中國方面是否這樣做了。
(本文依據了美聯社的報導。)
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