中國和菲律賓上週末在南中國 海發生激烈衝突，緊張關係持續不下。菲律賓駐美國大使警告兩國船隻在南海的小規模衝突“隨時可能”引發重大衝突。週四，美國國防部長勞埃德·奧斯汀（Lloyd Austin）重申，美國對菲律賓的承諾仍然堅不可摧（ironclad）。身為菲律賓盟友的美國會被捲入中菲衝突嗎？
是否會啟動《美菲共同防禦條約》？
美國國防部長奧斯汀星期四（12月13日）與和菲律賓國防部長吉爾伯托·特奧多羅（Gilberto Teodoro Jr）通話時強調，美國對菲律賓的承諾仍然堅不可摧（ironclad）。美日菲三國國安顧問當日也舉行電話會議討論了三方合作的安排。
星期天，當菲律賓船隻試圖為坐灘在菲律賓專屬經濟區內的第二托馬斯淺灘（Second Thomas Shoal，中國稱仁愛礁）上的“馬德雷山”號登陸艦（BBP Sierra Madre）軍艦提供補給時，遭到中國海警船的撞擊和水砲攻擊。菲律賓武裝部隊參謀長羅密歐·布勞納（Romeo Brawner）後來表示，自己當時身處其中一艘被水砲攻擊的船上。週六，在南中國海具有爭議的斯卡伯勒淺灘（Scarborough Shoal，中國稱黃岩島）附近，中國對為漁民分發物資的菲律賓船隻也採取了類似的敵對行徑。
菲律賓是印太地區與美國結約最久的盟友，美國的態度令人關注。根據今年5月發布的美菲雙邊國防準則，「如果在太平洋，包括南中國海的任何地方對美菲兩國公共船隻、飛機或武裝部隊，包括海岸防衛隊，發動武裝攻擊（armed attack）， 1951年美菲共同防禦條約的第四和第五條款的共同防禦承諾將因此啟動。」目前
，美菲聯盟成功地遏制了中國對菲律賓政府和軍事資產的武裝襲擊，但上述準則中的保護對象不包括菲律賓民用船隻，並受到中國刻意遊走在「武裝衝突」紅線之外的灰色地帶戰術的挑戰。
在被記者問及“若中國繼續發射水砲，何時會被定義為武裝攻擊？”，美國五角大樓發言人帕特·萊德準將（Pat Ryder）星期一（12月11日）僅表示，美國將更加關注中國的行為和意圖，讓海上作業人員處於危險之中，是非常不負責任和不安全的。
中菲戰爭幾率不大，中國在測試美國的紅線和決心？
菲律賓駐美國大使何塞·曼努埃爾·羅慕爾德茲（Jose Manuel Romualdez）星期三（12月12日）在接受《日經亞洲》採訪時警告說， “如果我們的區域發生任何事情，就像是另一場戰爭、世界大戰的開始。」他還說，引爆下一場世界大戰的熱點是南中國海，而不是台灣。
關注美國在太平洋地區外交和軍事發展的國防專家 Zach Abdi 對美國之音表示，目前中菲在南中國海的衝突引爆戰爭或是更激烈的衝突的幾率並不大。他認為，中菲戰爭爆發的門檻是由於中國的行動直接導致菲律賓方面出現生命損失，或者中國軍隊的開火、使用實彈等行為，但是中國還不敢貿然出擊。
「現在，中國在一些關鍵領域對美國和菲律賓都具有決定性的優勢。然而，中國並未準備好為南中國海發動戰爭。在這一地區爆發衝突將會波及菲律賓和美國以外的其他國家，這些力量聯合起來完全有能力對抗並擊敗中國。中國對這一事實心知肚明。”
他還發表推文說：“如果我是中國，我就不會在另一個方向上更努力地推動菲律賓。南中國海的每一個行動都會對未來產生影響。”
不過，菲律賓外交和公共政策研究機構FACTS Asia的國家安全分析師賈斯汀•巴基薩爾（Justin Keith Baquisal）對美國之音表示，中菲之間存在戰爭迷霧（fog of war），他最擔心的是中國的挑釁“意外”升級為衝突，一旦菲律賓船隻因水砲射擊而發生發動機故障或乘客受傷，「我們可能會在未來幾個月遭遇一次嚴重事件。中國應考慮其政策風險，因為任何重大事件都將成為菲律賓合理啟動《共同防禦條約》的理由。」
曾被調遣到菲律賓的美國陸軍退休上校、大西洋理事會非常駐高級研究員吉蒂蓬·帕魯查布特(Gittipong “Eddie” Paruchabutr)指出，啟動《共同防禦條約》的比較明顯的紅線可能是人員死亡，還有軍事設備的永久性損壞（例如墜機和沈船）。他認為，中國正在拓展邊界、測試美國的紅線和出兵保衛盟友的決心，甚至以此為攻台做準備。
他說：“我們有一個完善的戰術，即不明確傳達觸動條約的紅線到底是什麼。菲律賓和美國的共同國防夥伴之間有一些私下行動，我們可以授權在情報或其他類型的援助方面提供更多支持，但不公開。美國國防部還有其他能力可以明確地與中國溝通，明示中國這是一種不可接受的行為。”他告訴美國之音，“中國正在測試美國國防部還有什麼不太明顯的紅線，中國不斷壯膽，繼續挑事。美國確實可以採取更多措施，更加公開地向菲律賓人提供援助。”
2023年，中國對菲律賓漸趨「零容忍」
過去一年，中國對菲律賓採取的”灰色地帶“挑釁手段不斷升級。12月3日， 馬尼拉發現聖靈礁（Whitsun Reef，中國稱牛軛礁）附近游弋的中國海上民兵船已由上個月的111艘增加到逾135艘; 今年8月，菲律賓船隻因遭中國水砲襲擊而將”馬德雷山號“的補給任務推遲了兩週；2月，中國海警對執行同樣任務的菲律賓海警船隻使用軍用激光，導致幾名船員暫時失明等等。
史丹佛大學關注中國海上脅迫戰略灰色地帶計畫「Project Myoushu」的負責人、美國退役空軍上校雷蒙德·鮑威爾（Raymond Powell）對美國之音表示，2023年確實是一個改變遊戲規則的一年(game changer)。
“菲律賓推出了一場強而有力的透明度宣傳活動，將中國在南海的好戰行為曝光於眾。這導致北京選擇升級其挑釁行為，顯然是向馬尼拉傳遞一個訊息，即馬尼拉停止曝光中國的灰色地帶活動，同時也對區域的其他國家起到殺雞儆猴的作用。”
菲律賓外交和公共政策研究機構FACTS Asia巴基薩爾說，中國現在似乎對菲律賓的活動愈發採取零容忍的方式（zero- tolerance approach）。
「中國試圖阻止菲律賓漁業與水產資源局為斯卡伯勒礁（處於菲律賓領土內，而不僅僅是專屬經濟區）的漁民進行補給，這樹立了一個危險的先例，即不僅不容忍菲律賓補給安全部門的資產，甚至包括像漁民這樣的平民。這是一種區域拒止（area-denial）的做法，表明中國願意公然侵犯菲律賓的主權。”
但是，中國的做法卻適得其反。巴基薩爾說，“中國阻止補給馬德雷山號的努力在菲律賓引發了討論，我們或許會在第二托馬斯淺灘建設一個永久性軍事設施。中國正在自掘墳墓，它的零容忍度正在催生菲律賓的新政策。中國能夠在短期內實現戰術威懾，但正在破壞與菲律賓的長期關係。”
菲律賓大學法學院海事和海洋法研究所教授傑伊•巴通巴克爾(Jay L. Batongbacal)告訴美國之音，2022年的顯著變化是中國的海上民兵變得更加活躍，開始積極參與協助中國海警，作為後者指揮下的輔助船隻。他指出，2023年，中國在對菲律賓的行動中明顯增加了船隻的數量，更加激進地使用非致命激光和聲學武器, 不只是攔截，而是真正的撞擊，甚至還打開砲口和機槍，做出瞄準的動作來進行武力威脅。」
他說，相反菲律賓的行動保持一貫，即進行定期的輪換和補給任務（自上世紀90年代以來一直如此），使用的是由民間租用的木船。現在由於中國海警的威脅行為，這些任務不得不由菲律賓海岸警衛隊護航。“中國一直在升級挑釁，而菲律賓沒有。” 巴通巴克爾說。
蘭德公司高級國防分析師德里克·格羅斯曼（Derek Grossman）近日在軍事博客War on the Rocks 上撰文分析說，北京近日的冒險行動可能與華盛頓目前捲入了烏克蘭和以色列的衝突有關。他寫道，北京可能認為當前的國際環境是發動對菲律賓的突襲（surprise attack ）的理想時機，所以決定採取最冒險的行動以徹底移除“馬德雷山”號、杜絕菲律賓未來在第二托馬斯淺灘執行補給任務。
中國「灰色地帶」行動，美菲難以有效反擊
菲律賓總統小費迪南德·馬可斯（Ferdinand Romualdez Marcos Jr.）12月10日強硬喊話稱，菲方不會被中國嚇倒。但大西洋理事會的帕魯查布特認為, 菲律賓對中國的戰術行動僅有像徵性的抵抗措施。因此，菲律賓將不得不依靠美菲《共同防禦條款》。
小馬科斯上台後加強了與美國的防衛關係。深化“加強防禦合作協議”(EDCA)下的合作，美軍可以進入的菲律賓基地從五個擴大到九個。加強聯合軍演，提高互通性，協助菲律賓的軍隊現代化，美國也多次重申和澄清其條約義務等。
菲律賓外交和公共政策研究機構FACTS Asia巴基薩爾認為，這些措施對遏制中國的「灰色地帶」的行動作用有限。「但如果美國和菲律賓不願意進行在操作層面上進行報復（從而遏制中國的未來行動），這種合作對於解決中國的灰色地帶脅迫戰術作用有限。”
《美國海軍新聞網》（Naval News）自由撰稿人亞倫-馬修·拉里奧薩（Aaron-Matthew Lariosa）也認為，目前美國的協助措施對阻止中國的行為幾乎沒有幫助。“歸根結底，這是菲律賓的問題，沒有馬尼拉明確要求他們介入，美國無法做太多。”
國防專家阿布迪也認為，除非馬尼拉的政策發生變化，否則華盛頓無法真正改變局勢。“美國並非無所不能的力量，如果中國的騷擾在美軍離開後立即恢復，一切就從零開始。菲律賓需要認清現實並投資增強其武裝力量。”
大西洋理事會的帕魯查布特認為，美軍可以在菲律賓部署更多前沿基地和能力，成立聯合特遣部隊（Joint Task Force）以及深化情報分享等等。“當然，首先也是最重要的是菲律賓公開承諾並邀請美國駐紮更多的力量。這也有一定的政治成本。”
菲律賓大學的巴通巴克爾建議，美國及其盟友需要考慮對中國軍艦和商船採取對等的行動；對中國進行製裁和貿易限制進，使用黑名單制度列出擁有、運營或為這些中國民兵船隻提供物質和財政支持的企業和公司；菲律賓還需繼續向國際社會曝光中國惡行的真實本質，凝聚更多夥伴，共同反對中國在東南亞和南中國海的侵略和帝國主義行徑（imperialist behavior）。
美菲考慮改變南海的長期策略
面對中國多年來的威脅和霸凌，菲律賓和美國正在考慮從根本上改變在南海的長期戰略。根據《華盛頓郵報》11日報道，菲律賓正在考慮調整在這一地區的國家戰略，但拒絕公佈更多細節。
美國海軍部長卡洛斯·德爾·托羅(Carlos Del Toro)在9月份的演講中提出美國需要一個新的海上方略（maritime statecraft），並講述了美國調動多艘軍艦和盟友在2020年通過一次創造性的原型行動（prototype operation ）建立了持久的軍事存在，有效嚇退了中國在南中國海的「海上叛亂」行為（maritime insurgency）。
此前，美國海軍學會的「海上平叛計畫」(Maritime COIN Project）就建議在零散的自由航行之外，擴大在該地區可持續的美軍力量，並結合經濟外交工具和盟友行動來反制中國的灰色侵略。
