菲律賓官員週五（3月22日）表示，中國海警船在軍用直升機的支援下試圖攔阻兩艘搭載科學家的菲律賓政府船前往南中國海爭議海域的兩處沙洲，但是菲律賓船隻成功突破封鎖，登上沙洲並進行了科學考察。
美聯社引述菲律賓官員的話報道說，兩國船艦對峙事件發生在星期四，中方一艘海警船上的工作人員持續鳴響警笛長達30分鐘，並且一再以廣播發出警告，但是菲律賓科學家仍堅持在這兩片荒蕪的沙洲上進行了長達四小時的海洋及生物多樣化研究。
事發地點距離菲律賓控制的鐵礦島（Thitu Island, 中國稱中業島）2.5海裡處，菲律賓稱為之為“Sandy Cay”，中國稱其“鐵線礁”。
不過中菲兩國對這事件的描述卻大相逕庭。
中國海警局發言人甘羽在事發當天的星期四表示，菲律賓34名人員“無視中方警告勸阻，非法登上鐵線礁活動”，“中方海警執法人員依法登礁並查證處置”。
「這是中國海警砲制的另一個謊言。」菲律賓海岸警衛隊發言人、海警準將傑伊·塔里拉（Jay Tarriela）在星期五舉行的一場記者會上指出：「在四個小時裡，我們的海洋科學家得以持續他們的研究。」
塔里拉表示，被邀請參與這項研究任務的記者目擊了事件的整個過程。
塔里拉也透露，在中國海警船試圖攔截菲律賓船隻的過程中，其中一艘海警船在距離100公尺處迎頭擋住菲律賓漁業和水產資源局「拿督桑代」（Datu Sanday）號公務船的船首。他也表示，至少有13艘疑似中國民兵船試圖協助海警船形成對航道的封鎖。
沙洲一共有三處，而菲律賓科學家從事研究工作的兩處沙洲位於鐵礦島和蘇碧礁之間。鐵峙島目前由菲律賓控制，島上還有250名居民。但是蘇碧礁已經被中國填海造陸成一個人工島，島上不僅有軍用飛機跑道和海港，而且還有多棟用於通訊作業的樓房。
中國官員在2017年指控菲律賓軍方試圖在其中一個沙洲上大興土木，並因此部署了中國海警船和疑似民兵船對沙洲持續進行監控。
目前南中國海爭議海域的局勢大致平靜，但是中國和菲律賓的對峙和摩擦卻有愈演愈烈之勢。
美聯社在通報中指出，中菲主權爭議已經讓南海成為一個隨時可能爆發衝突的熱點地區，而且這場衝突很可能惡化成為美中之間一場嚴重的武裝衝突。
南中國海是全球貿易和航運的一條關鍵水道，每年透過這條水道運送的物資價值超過三兆美元。而對南海聲稱擁有全部或部分主權的國家和地區除了中國和菲律賓外，還包括越南、印尼、馬來西亞、汶萊和台灣。
海牙國際仲裁法院2016年應菲律賓的請求，曾對南中國海主權爭議作過一次判決，認定中國基於歷史權利的南中國海九段線主張缺乏法理基礎，但是中國政府既拒絕參與仲裁，也拒絕承認仲裁的結果。
美國對南海沒有自己的主權主張，但是堅持行使國際法之下的航行和飛越自由的權利。美國同時也是菲律賓的盟友，兩國簽有共同防禦條約。美國政府一再重申，一旦菲律賓武裝部隊、船隻或飛機遭到武裝攻擊，美國有義務協防菲律賓。
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