中國長征五號B 遙二火箭殘骸預計將在本週末不受控制地重返地球大氣層。目前還不清楚火箭殘骸究竟將在何時墜落在地表的什麼位置。
這個10層樓高、23噸重的殘骸是中國目前最大的火箭的芯級助推器。
長征五號B遙二火箭在4月29日從海南發射升空，運載著中國新空間站“天宮”的部件進入太空後，芯級助推器也達到了軌道速度，而沒有像往常那樣墜落。
這塊殘骸目前正在環繞地球進行不受控制的翻滾，即將進入低層大氣層，預計將於週六或週日的某個時候以“失控”的方式重返地球。
殘骸的軌道傾角為41.5度，這意味著地球上北至芝加哥，紐約，羅馬和北京，南至新西蘭和智利的地區都在火箭殘骸重回地球的路徑上。
雖然科學家預計大部分殘骸會在進入大氣層時燃燒銷毀，但仍有一部分會降落在地球上的不同地方，這些部分包括一些沒有被燃燒的金屬和玻璃。
一些科學家說，中國任由航天器殘骸不受控制的重回地球是不負責任的做法。
保羅·洛薩諾（Paulo Lozano）是麻省理工學院空間推進實驗室（Space Propulsion Lab）的主任。他對美國之音說：“他們（中國）當然負有責任，他們沒有提供足夠信息，或者沒有在設計時做足夠的工作防止航天器不受控制的重回地球。我認為那很重要。清理工作可能根本無法進行，特別是如果這些碎片掉到海洋裡，它們很可能永遠消失在海洋裡。希望它們不會掉落在陸地上，特別是不要掉在公共場所，那樣結果會非常糟糕。”
洛薩諾說，美國幾乎所有的火箭發射中都需要有第二階段，在這個階段裡，引擎再次啟動，引導火箭在指定的無人區域重返地球。他說：“你從來沒有在新聞中聽到，（美國）火箭不受控制的飛行，並將返回地球上不確切的位置。這是因為通常它們在軌道上停留一段時間，然後引擎就會啟動，在正確的時間將它們引導到正確的位置。“
但長征五號B 遙二火箭沒有包含這方面的設計。
弗吉尼亞理工大學航空航天和海洋系統實驗室主任喬納森·布萊克（Jonathan Black）說，這種技術是近十年內才開始應用的。雖然長征五號B遙二火箭在上月底才發射，但它的技術有可能是幾十年前的。
“火箭可能相當老了。你知道俄羅斯人仍然使用聯盟號發射，雖然他們已經開始更新，但它的基本設計仍然相同，來自60年代或者更早。” 布萊克說。
另外，科學家猜測，高昂的價格也可能是中國沒有採用新技術的原因。
美國國防部周四表示，正在密切觀察長征五號殘骸的路徑，但目前沒有將它擊落的計劃。
國防部長勞埃德·奧斯汀說："我們希望它能降落在一個不會傷害任何人的地方。希望在海洋中，或類似的地方。
白宮新聞秘書莎琪週三表示：“美國致力於解決太空碎片和太空活動增多造成的日益嚴重的擁堵風險，我們希望與國際社會合作，促進領導和負責任的太空行為。採取負責任的行動，確保外太空活動的安全、穩定、安全和長期可持續性，符合所有國家的共同利益。”
負責監督美國太空計劃的眾議院軍事委員會戰略力量小組委員會主席、民主黨聯邦眾議員吉姆·庫珀（Jim Cooper）週四表示，中國應該負責警告和保護處於墜落火箭軌道上的人們。
庫珀在一份給彭博社的電子郵件聲明中表示：“中國共產黨一再公然無視太空安全，這次甚至沒有預測長征五號火箭的降落地點，更別提幫助下面的人了。”
過去兩天，中國外交部發言人汪文彬接連被媒體追問有關長征五號的問題，星期四他迴避了有關中國會採取哪些措施保證火箭碎片不會落入居民區的問題。
星期五，在被問及火箭墜落可能造成的傷害時，汪文彬表示：“火箭末級再入大氣層燒蝕銷毀，這是國際通行做法。4月29日，長征五號B遙二運載火箭成功將空間站天和核心艙送入預定軌道。中方高度關注火箭末級再入大氣層情況。據我了解，該火箭末級已採用了鈍化技術處理，絕大部分器件將在再入過程中燒蝕銷毀，對航空活動及地面造成危害的概率極低。相關主管部門將及時對外通報情況。”
即便如此，弗吉尼亞理工大學的布萊克說，殘骸燃燒以及未能完全燃燒的部分墜落還是會產生有毒的污染。
布萊克還指出，中國在太空中的不負責任行為還有許多例子。其中一個主要例子就是2007年中國進行的反衛星導彈試驗。“他們在很高的高度擊落了衛星，遠遠高於空間站和其他許多在低地軌道衛星的高度。這是一個問題，因為所有這些殘骸很長一段時間都聚集在那裡，所有殘骸必須先從低地軌道降下才能燃燒掉，如果他們都能燃燒在大氣中的話。所以這個例子的危險所在就是造成額外的碰撞等一系列連鎖反應。”布萊克說。
馬薩諸塞州坎布里奇天體物理中心(Center for Astrophysics)天文學家喬納森·麥克道威爾(Jonathan McDowell)告訴紐約時報，在過去30年裡，只有中國任由多級火箭的殘骸隨意墜落回地球。
2020年5月中國的另一枚長征五號B火箭殘骸也以不受控制的方式重新回到地球，有跡象表明一些碎片墜落在西非象牙海岸，毀壞了那裡的村莊。
