最近幾個月來，中國把一些島礁擴建成配有軍用機場等設施的前沿基地，不僅引起鄰國的不安，也威脅到二戰以來美國在東亞的軍事主導地位。
奧巴馬政府試圖找到平衡點，既要向北京施壓，又要避免引起局勢升級。
美國近日派飛機到中國新造的島礁上空偵察。美國國防部長卡特5月31號在新加坡舉行的香格里拉對話上說，美國將繼續“在國際法允許範圍內飛行、航行和活動”。他還列出了美國準備在這個地區部署的新型武器種類，包括最新隱形驅逐艦朱姆沃爾特，作為美國亞洲長遠軍事平衡戰略的一部分。不過，卡特言辭謹慎，他強調亞洲“共同崛起”。
中國顯然對此無動於衷。中國解放軍副總參謀長孫建國5月30號重複北京的立場說，那些島礁是中國領土，中國建島是為了海洋研究和海上蒐集，有利於亞洲鄰國。他說，其他國家沒有理由在南中國海問題上大做文章。
一些美國官員和專家對奧巴馬政府的反應遲緩、猶豫不決表示不滿。美國國會參議員麥凱恩也在香格里拉對話會議上批評奧巴馬政府，他說：“我們必須認識到，中國會繼續採取破壞地區穩定的行動，除非北京意識到這樣做得不償失。但是中國顯然還沒有意識到這一點。”
美國智庫國際評估與戰略中心高級研究員理查德.費什爾表示支持麥凱恩的立場，他說，這個地區最大的危險是中國錯誤估計自己的力量，挑起衝突。
他說：“最大的失算是中國以為自己擁有優越地位和優越武力，可以施加更大的地區控制，攻擊越南和菲律賓，那才是最大的危險。”
費什爾說，美國應該發揮領導作用，明確告訴中國，它沒有權利威脅別國領海和國際航道。
他主張華盛頓採取實質性的措施來抵制中國的擴張。他說：“美國應該向我們的盟友馬尼拉建議，在巴拉望海峽西面建造3個島嶼，美國在那裡部署更多兵力，來保衛這些島嶼和菲律賓本島。”
費什爾說，巴拉望海峽是亞洲經濟安全最重要的航道，中國建造島礁的目的是為了把海南島建設成一個彈道導彈潛水艇基地，同時向印度洋投射威懾力。他說，到目前為止，沒有證據證明中國建島是出於和平目的。
不過，原美國國防部長辦公室中國問題專家約瑟夫.博斯科則不贊成幫助菲律賓建島的提議，他說，這樣做會進一步限制海上航線。
他說：“建造更多的陸地，減少船運航道，會進一步限制海上航道，這不是好辦法。我們希望保持航道暢通。”
他表示可以理解這種想法，可是他說，報復不是解決問題的出路。他主張美國不理中國的反對，繼續派遣軍艦和飛機在這個地區巡邏和偵察。
中國根據1940年代地圖上的九段線，對南中國海80%的海域宣稱擁有主權，菲律賓、越南、馬來西亞、台灣和汶萊也對南中國海部分地區宣稱主權。每年有5萬億美元的貨物運經這個海域。
