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中國實際控制了南中國海水域？
美國的一位海事專家星期三（7月24日）指出，可能除了菲律賓總統杜特爾特外，沒人同意中國已經控制了南中國海。菲律賓總統杜特爾特星期一說，他不能阻止中國在菲律賓專屬經濟區捕魚， 因為中國已經實際掌控了南中國海水域。但是，這位專家同時承認，中國對南中國海海域的控制能力日漸增長。
杜特爾特： 中國已經實際掌控了南中國海
菲律賓總統杜特爾特在國會發表任內第四次國情咨文時說：“我不能讓海岸警衛隊把中國漁民攆走。中國也聲稱對該海域擁有主權，且實際控制，這就是問題所在。”
杜特爾特的說法立刻遭到了菲律賓最高法院資深大法官安東尼奧·卡皮奧（Antonio Carpio）的反駁。卡皮奧說杜特爾特“錯了”，中國只控制了七個人工島，這些島嶼的所占面積還不到整個南中國海的10%。
杜特爾特的發言人薩爾瓦多·帕內洛（Salvador Panelo）星期二又反駁大法官說，之所以說中國控制了南中國海，是因為中國在那裡有軍事部署，可以保護整個南中國海海域。
專家：除了杜特爾特，其他人都不同意這樣的看法
美國智庫戰略與國際研究中心亞洲海事透明倡議組織主任葛列格·波林(Gregory B. Poling) 在回答美國之音記者提問的時候說，除了杜特爾特，沒有人同意這樣的看法。
他說： “中國控制了南中國海？當然沒有。馬拉西亞人五月份的做法顯示，中國沒有控制南中國海。現在越南人也在維護自己的權益，顯示中國也沒有控制南中國海。”
波林是在戰略與國際研究中心星期三舉行的第九屆南中國海會議上說這番話的。波林指的中國最近在馬來西亞和越南專屬經濟區的咄咄逼人的做法遭到兩國抵抗的事例。
今年五月10日到27日，中國海警船在斯普拉特利群島（中國所稱的南沙群島）南端的魯克尼亞（Luconia Breakers，中國所稱的瓊台礁）周圍巡邏。當馬來西亞向該地區派出兩艘石油和天然氣供應船時，中國海警船隻對其進行了環繞航行，距離馬來西亞船隻僅80米。
今年6月中旬開始，中國石油勘探船"海洋地質8號"連續數周進入斯普拉特利群島爭議海域，引起中越之間的船艦對峙。越南指責中國侵犯其專屬經濟區。美國高等防務研究中心7月19日提供的進一步分析顯示，“海洋地質八號”勘探船依然在越南海域活動。
波林認為，菲律賓是個特例。他說：“中國可能控制，也可能沒有控制大部分菲律賓的專屬經濟區，那是因為馬尼拉願意讓中國控制大部分的菲律賓專屬經濟區。沒有人，可能除了馬拉坎南宮（菲律賓總統府）的現任主人之外，同意中國在整個九段線的區域內擁有歷史權益或是控制了南中國海。”
杜特爾特自上臺後一直與中國發展了良好的關係。儘管國際法庭2016年7月裁決，中國提出的“九段線”不符合國際法，但菲律賓還是沒有要求中國遵守國際法庭的裁決。杜特爾特與中國的友好關係經常遭到菲律賓國內人士的批評。
菲律賓社會氣象站（Social Weather Stations）6月22日-26日的一項民調顯示，93%的菲律賓人認為，政府拿回西菲律賓海（即南中國海）被中國佔領的島礁很重要。
中國控制南中國海的能力在增加
波林說，中國的目標是有效控制南中國海水域和領空，但是，還沒有實現，不過，他又承認中國掌控南中國海的能力在日漸增長。如果美國不改變現在的策略，也許五年、十年或是二十年，中國會真正控制南中國海。
在被問道，中國為什麼可以在南中國海繼續強勢，阻止越南等國的油氣開採時，波林說：“簡單地說，因為他們能夠這麼做。” 他說，中國在南中國海修建的人工島嶼並在島嶼上部署的軍事設施，以及他們在九段線內部署的海事民兵讓他們可以不斷地騷擾其他國家的油氣開採。
中國從2014年起，加速了在南中國海填海造島的進程。2016年美國國防部的評估認為，中國填海獲得1294公頃的土地面積，加強了對島礁和環礁的控制。2015年，中國停止了在填海造島的行動，但是卻加強了對島嶼的軍事化部署。2018年，中國明確宣稱，中方在南中國海部署必要的防衛設施是主權國家的正當權利。
前太平洋艦隊司令：自由航行行動很必要，但是不太有效
為了阻止中國在南中國海的過度擴張，美國一直堅持在南中國海進行自由航行行動。特朗普總統對中國在有爭議的南中國海的活動採取比他前任更為強勢的態度。在特朗普總統主政期間，美國海軍艦船在南中國海進行了11次“自由航行行動”，而奧巴馬政府時期，美國僅進行了6次航行自由活動。
美國前海軍太平洋艦隊司令斯科特·斯威夫特（Admiral Scott H. Swift）南中國海大會上說， 自由航行“很必要，但是不太有效”。他說，面對與中國的競爭，美國並沒有一個“大的戰略”，自由航行行動只是戰術。
來自中國南海研究院副研究員劉曉博在南中國海會議上說，美國在全球的自由航行行動刺激中國加強建設自己的軍事支點。
他說：“美國相信自由航行行動和軍事行動會削弱中國的軍事部署，並迫使中國撤出自己的軍事設施。但是，結果是，美國的自由航行行動刺激了中國，使得中國有足夠的動機加強軍事部署。”
他還說，如果美國的目的是希望通過展示美國的軍力迫使中國放棄軍事部署，這基本上是“不可能完成的任務。