編按：這是鄧聿文為美國之音撰寫的評論文章。 這篇特約評論不代表美國之音的觀點。 轉載者請註明來自美國之音或VOA
習近平在2024年新年賀詞中輕描淡寫地描述2023年的中國經濟，是“在風浪中強健了體魄、壯實了筋骨”，這當然不是事實。 雖然中國經濟2023年將可能錄得5.2%的成長速度，超出當局年初預定的5%成長目標，然而，數字是一回事，人們的實際感受又是另一回事，從後者來看， 中國經濟在2023年可用一個詞形容，就是“蕭條”。 這並非唱衰中國經濟，因為連一些官方經濟學家也不得不承認這個事實。
疫情三年對中國經濟最大的破壞，是讓它喪失了自身動能。 習20大三連任，組成一個清一色的習家軍班子，他清楚知道2023年要拿出一份漂亮的成績單，堵住人們對他霸王硬上弓的非議，所以當局再次把工作重點轉向經濟。 但疫情對中國經濟的重創程度，包括當局在內，許多人剛開始並沒有足夠認識，認為在放棄清零，重回正常生活後，經濟會有一個報復式反彈，把疫情三年被抑制 的需求和發展動能釋放出來。 年初確也出現了某種井噴現象，可惜曇花一現，重又回歸疲軟。 經濟專家把它解釋為所謂的疫情疤痕效應所造成的。
不論什麼原因，經濟沒有雄起是個不爭事實。 在這一年裡，人們談到最多的是房地產問題，地方債務問題，消費不足問題，金融風險問題。 恆大、碧桂園等頭部房企連接暴雷，不少地方政府債務纏身，公務員要么發不出工資要么減薪，年輕人失業率高達20%以上，普通百姓收入銳減，不敢消費，外資 撤離，出口下跌等等，反正都是壞消息。
客觀來看，李強政府確實也很拼，政策一道一道出，幹勁一遍一遍鼓，該減稅的減，該松綁的松，該放行的放，該廢除的廢，總之，在折騰了十年後 ，習終於明白，經濟才是實，是一切的根本，雄心萬丈要靠經濟支撐，經濟垮了，群眾不滿，社會騷亂，其他都白搭。 用很大的代價換得的這個道理雖說有點晚，沒有完全把市場、資本和民眾的信心吊起來，但至少止住了經濟下滑趨勢。 倘若沒有這個轉彎，不拿出一股拼勁，仍然政治掛帥，2023年5%的目標肯定實現不了。
儘管當局在2023年做了很多拆彈工作，止住了血，然而2024年的經濟狀況仍不明朗。 這可以從前不久舉行的中央經濟工作會議看出。 該次會議將2024年經濟工作的基調確立為穩中求進、以進促穩、先立後破，並提出“必須把堅持高品質發展作為新時代的硬道理”、“聚焦經濟建設這一中心工作和高品質發展這一首要任務”，都是過去未有的表述。 這個“新基調、硬道理和首要任務”，為的就是告訴各級官員不能洩氣，要像2023年那樣繼續拼經濟。 因為當局很清楚，2024年的經濟一點也不比2023年輕鬆，要不能，它不會在經濟工作會議上要求“加強經濟宣傳和輿論引導，唱響中國經濟光明論”，企圖通過宣傳引導，讓人們對中國經濟有信心，但這反而洩漏當局對2024年的中國經濟本質不足。
對2024年中國的經濟成長速度，國際國內的研究機構，有認為能夠達到5.2%以上的，有認為是4.8%的，也有認為可能是4.2%或以下的。 經濟工作會議指出2024年“需要克服的困難和挑戰”，除了傳統的問題外，新加了“有效需求不足”、“社會預期偏弱”以及“部分行業產能過剩”。 其實這三者也不是新問題，但卻有新的表現。 “有效需求不足“不僅指的是傳統的消費需求不足，也指的是沒有有效的投資需求，因為中國傳統的基建投資模式嚴重飽和；“社會預期偏弱”說的是市場的信心問題，“偏弱”只是一種客氣的說法，實際上是非常弱，也就是社會對中國經濟的未來信心不足；“部分產業產能過剩”則是指一些產業的產能本來要逐漸減少或淘汰，但在疫情三 年，為解決就業、同時因應全球疫情，政府加大了對這些產業的投資，以致在後疫情時代，它們的產能嚴重過剩。 可以說，如何化解這三個問題，將在某種程度上決定2024年中國經濟的好壞。
當然，提起2024年的中國經濟，最嚴峻的還是要算房地產和地方債的問題。 儘管當局2023年在房地產方面持續推出許多多利好政策，但無論是開發投資還是住房銷售，都非常不理想，投資規模已回到2018年水平，樓市買氣仍未全面回暖，2024年據預測仍將 會有降大幅度下降。 在地方債務方面，雖然當局2023年以特殊再融資債方式置換了相當部分的地方債務，減輕了地方的還債壓力，然而，要完全化解地方的存量特別是隱形債務，至少還需幾年。 事情還在於，房地產也好，地方債也罷，如果宏觀經濟環境沒有大的改善，它們有可能會再次惡化；換言之，雷區還存在，沒有排完。 而這兩者直接跟銀行、金融掛鉤，風險轉嫁給銀行，由銀行傳導到整個金融體系。 為什麼當局2023年罕見重視金融風險，把金融安全提到一個非常高度，並在政府的機構改革中，特別成立金融委員會和金融監理總局？ 原因即在於，房地產業和地方債領域雷區太多，過去幾十年房地產高速發展積累的風險，在這幾年集中爆發，官方根本不知道哪個環節會暴雷，所以，雖然小心又小心， 但總防不勝防。
房地產在中國經濟中的佔比高達兩成以上，過去一、二十年，它都充當了中國經濟成長的主角，也是地方政府的主要稅收來源，如今它岌岌可危，不能擔當主角，按理就該消費 來擔綱，讓消費在擴大內需中發揮主要作用。 但要消費起作用，則又面臨如何增加居民就業和收入的問題，從而陷入一個類似雞生蛋還是蛋生雞的死循環。 要跳脫這個死循環，就必須進行真正的所得分配改革，但至少2024年當局不會這麼做，而且即便改革所得分配體制，也不會帶來即期效應。 當局在2024年最可能採取的措施，是大幅增加中央政府的財政赤字，實行赤字財政，以刺激經濟，事實上，2023年第三季增發特別國債1萬億元人民幣，就是按照這個赤字財政的 思路舉債的。
上述分析表明，中國經濟的自身動能根本不足以支撐起它應有的潛在增長率，這背後的根源又與市場主體對習當局的信心失落有關，信心失落會導致對未來的預期不佳，從而不願投資和消費。 當局當然也看到了這一點，歲末年尾，官媒不斷放話改革，中央經濟工作會議對2024年經濟工作的部署，一大重點是深化重點領域和關鍵環節的改革，習在毛誕講話 中，也聲稱要以改革到底的堅強決心，動真格、敢碰硬，精準發力、協同發力、持續發力，堅決破除一切制約中國式現代化順利推進的體制機制障礙。 但當局在2024年的改革能夠走多遠，市場是不期待的，因為人們看到當局還在持續擴權，而真要改革，就必須削弱政府權力特別是黨權。 當局若無法透過改革激發經濟主體的動能來，便只能靠政府的經濟政策刺激經濟，可政策刺激的效果總有限，且會帶來嚴重的副作用。
2024年的中國經濟除自身的問題和困難外，還有兩個特殊的事情或許會加劇困難，它們就是台灣選舉和美國大選，都和中國有關，構成中國的地緣政治風險。 台灣選舉2024年初會出結果，如果不出意外，賴清德當選的機率最大。 鑑於賴的立場，兩岸關係肯定比現在會有惡化。而美國兩黨候選人在選舉期間對中國的攻擊，特別是拜登如果顯示自己對中國的強硬不輸特朗普，那麼拜習會營造的兩國和緩氣氛會一掃而空，中國也會對 美採取強硬態度。 這兩件事尤其美國大選無疑對中國經濟會產生很大影響，外資有可能對進入中國市場更加慎重，對美的出口和技術升級也有可能進一步被抑制。 假如在這個過程中有些意外出現，風險更大。
2023年的中國經濟乃一地雞毛，2024年是否仍會一地雞毛，現在要準確預判，有些困難。 但鑑於2024年是中共建政75週年，從這個角度看，當局無論如何都不會讓這年的經濟在數字上顯得難堪，然而，這不代表中國經濟將脫離風險區間。
