在美國選總統真不是件容易事。候選人千辛萬苦贏得本黨內的初選後，還要與另一、兩個主要政黨的候選人進行3場電視辯論。在全國觀眾面前，候選人不僅要雄辯滔滔，其形象、氣質、說話技巧和身體語言都是選民們格外留意的要素。電視鏡頭是最無情的，它會數十倍放大你所有的缺點和優點。小小的細節處理不當，就會在辯論中大失民心。
美國總統候選人之間的電視辯論始於1960年。當時，參加辯論的肯尼迪和尼克松是首次在銀屏上各抒政見，但是與肯尼迪不同，尼克松事前沒有受到過如何在鏡頭前舉止行為的訓練，比如，坐著的時候要兩腿交叉，上鏡前要化妝。另外，失策的尼克松穿了一件與背景色很接近的灰色西服，臉上的鬍子似乎沒刮乾淨，還不時用手帕擦拭額頭，好像一直在冒汗。相反，43歲的肯尼迪則英氣勃勃，給觀眾留下了深刻的印象。
其實，當時的評論家們認為，時任副總統的尼克松政治經驗遠遠超過肯尼迪，在現場的辯論中也講得懇切務實。於是，這場辯論出現了有趣的結果：看電視辯論的選民大多認為肯尼迪贏了；而通過廣播聽辯論的選民則多數認為尼克松贏了。
後來的大選結果證實，自如駕馭鏡頭的肯尼迪贏得了大多數選民的心，而尼克松雖“滿腹經綸”，卻因為“形象不佳”，白宮夢碎。
此後，總統候選人們似乎對這種“風險頗大”的對決方式心有餘悸，直到1976年，卡特和他的對手福特才鼓起勇氣，走到電視觀眾面前公開辯論。沒想到，現場卻出現了意外。
卡特說﹕“最近幾年，美國政府中非常嚴重、並仍在繼續的一件事是，人與人之間缺乏信任”
接下來的整整27分鐘，音響故障﹐聲音中斷﹐候選人就像兩尊沉默的雕塑似的站在那兒，直到音響修好為止。看來他們是吸取了1960年電視辯論的教訓，誰也不敢輕舉妄動，在觀眾面前失分。
在電視辯論中，選民們固然關心候選人對重要議題的主張，但他們也希望都選出一位從容、自如、幽默的國家領袖。兩位候選人辯論到激烈處，往往神情激動，心浮氣躁。1980年，卡特總統與挑戰者里根辯論時便是如此。相反，演員出身的里根卻神態自若，說起話來仍然有條不紊。每每看到卡特言辭犀利、面容緊張時，他還會輕松地回應道：“你又來這一套了”
這戲謔的一句，立時展示了里根領導者的風度。”
這句一夜間風行全美，卡特大勢遂去。
20年後，時任副總統戈爾想效仿里根的從容風度，卻做得過激了，適得其反。戈爾在與對手布殊的辯論中，覺得對方在辯論中迴避問題，於是面露不滿，嘆氣連連，顯得倨傲而缺乏耐心。
更糟糕的是這一次是布殊說：“好吧，區別是，我能做到。我能代表民眾做一些積極的事情。這才是選舉中的關鍵所在。不僅是你的理論和立場”
戈爾站起來，走近布殊，仿佛要羞辱恐嚇他。
布殊接著說：“而且，你是否能做到這些事？”
面對似乎要“羞辱恐嚇”自己的戈爾，布殊憨直友善的反應無形中打動了選民。經過2000年這一番激烈的選戰，布殊最終入主白宮。
在電視辯論中，候選人們一舉一動都跑不過觀眾敏銳的眼睛，可謂“細節決定成敗”。1992年的總統電視辯論中，謀求連任的老布殊總統也是在身體語言上吃了虧。
老布殊看手表，提腰帶。
老布殊無聊和不耐煩的表現無意間強化了他在公眾心中“淡漠的執政官”形象，與善於打親民牌的克林頓形成鮮明對比。人們說，要想一起去喝啤酒聊天？克林頓肯定是首選。
媒體經常把美國總統候選人的辯論形容成職業拳擊賽，時評家們更是把辯論當作體育賽事來評論。看到候選人們彼此攻訐、更顯其能，有時還會出些笑話做“點綴”，總統候選人們的辯論便不再是枯噪的政治舌戰了，觀眾們得到的是妙趣橫生的視覺享受。
