在美中兩國在南中國海的摩擦不斷加劇之際，美國海軍作戰部長約翰·理查森上將星期日（1月13日）訪問中國。
美國海軍發表聲明說，理查森部長此行的目的是“繼續兩軍之間以結果為導向，以降低風險為重點的對話”。
聲明說：“定期交換意見十分必要，尤其是在摩擦之際，以減少風險，避免誤判。”聲明引述理查森的話說，“真誠和坦率的對話能建設性地改善關係，幫助探討我們有共同利益的領域，在我們努力克服分歧之際，減少風險。”
近年來，南中國海成為美中兩國角逐的主要地區。中國宣稱幾乎對整個南中國海擁有主權，通過不斷地填海造島，加築防禦，宣示其對南中國海擁有的主權。
越南、菲律賓、馬來西亞、汶萊和台灣也是宣稱在與中國重疊海域的南中國海主權聲索方。美國在南中國海主權爭議上不選邊站，但是美國堅持要在中國宣示在南中國海擁有主權的領海和領空執行航行自由行動。
理查森說，美國海軍的類似巡航突顯出美國反對“非法海上主權宣稱”的立場。
對於美國的海上航行自由行動，中國通常派軍艦警告美國艦船，但是在去年9月，中國的一艘驅逐艦危險地靠近美國海軍驅逐艦“迪凱特”號。美國海軍稱此舉是“不安全，不專業的操作”。
中國對美國執行航行自由行動大為不滿，誓言要針對美國的行動採取必要措施。
雖然美中兩國尋求促進了解，並簽署了處理意外海空對峙的協議，但雙方深層的不信任依然存在。
去年，華盛頓取消了向中國發出的參加美國主導的多國演習的邀請，稱這是對中國在南中國海島礁軍事化做出的“初步回應”。
五角大樓稱，有證據顯示，中國在有爭議的斯普拉特利群島，中國稱南沙群島，部署了反艦導彈，地對空導彈系統，以及電子乾擾器。
而另一方面，中國也警告美國不要繼續提升與台灣的軍事關係，並威脅為了宣示對台灣擁有主權，不惜使用武力。中國國家主席習近平1月2日在紀念《告台灣同胞書》發表40週年的講話中說，“我們不承諾放棄使用武力，保留採取一切必要措施的選項，針對的是外部勢力干涉和極少數“台獨”分裂分子及其分裂活動。”
理查森將同中國海軍司令沈金龍中將，中國中央軍委的領導人舉行會談。理查森和沈金龍曾2018年在美國舉行的國際海權研討會上曾經會面，雙方之間還進行了三次視頻討論，最近的一次在去年12月份。當時理查森和沈金龍都表示，兩國之間保持建設性的兩軍關係能夠促進美中關係穩定。
理查森還將訪問南京。這是理查森上將作為海軍作戰部長第二次訪華。
