美國和西方官員周四（8月24日）表示，美國情報部門的初步評估認為，俄羅斯僱傭軍首領葉夫根尼·普里戈津（Yevgeny Prigozhin）的墜機是由蓄意爆炸造成的。
其中一名官員說，初步評估認定普里戈津“很有可能”是被襲擊的目標，這場爆炸符合普京“長期以來試圖讓其批評者噤聲的做法”。
這些官員因未被授權發表評論而要求匿名，他們沒有提供是什麼造成爆炸的任何細節，據信爆炸還炸死了普里戈津的幾名副手，以報復兩個月前挑戰普京權威的兵變。
據一名官員稱，美國官員沒有任何信息表明有地對空導彈射向這架私人飛機。
週四，在五角大樓例行記者會上，國防部發言人帕特里克·萊德(Patrick Ryder)準將在回答問題時說，有媒體報導說，這架飛機是被地對空導彈擊落，但是美方的評估認為，這一信息是不准確的，沒有跡象顯示當時有一枚地對空導彈。
美國的評估細節浮出水面的同時，普京向據說當時在飛機上的人員的家屬表示了慰問，並提到了普里戈津的“嚴重的錯誤”。
俄羅斯民航當局稱，普里戈津和其他六名乘客乘坐的飛機週三從莫斯科起飛後不久墜毀，機上還有三名機組人員。救援人員發現了10具屍體，俄羅斯媒體援引瓦格納內部的匿名消息來源稱普里戈津已經死亡，但官方尚未證實。
美國總統喬·拜登（Joe Biden）週三對記者表示，他相信普京是墜機事件的幕後黑手，但他承認自己並沒有信息證實這一說法。
拜登說：“俄羅斯發生的事情沒有多少是普京不在幕後的。但是我知道的情況還不足以回答這個問題。”乘客名單中還包括普里戈津的副手德米特里·烏特金
( Dmitry Utkin）,他的作戰代號是“瓦格納”,此外還有瓦格納的後勤主管，他是一名在敘利亞遭美軍空襲受傷的武裝人員，至少一人可能是保鏢。
目前尚不清楚瓦格納的幾名高級成員，包括通常對自身安全極為謹慎的最高首領居然會乘坐同一航班。他們共同前往聖彼得堡的目的也不得而知。
週四，瓦格納集團位於聖彼得堡的總部放置了一個大十字架形狀的燈光裝置，普里戈津的支持者們搭建了一個臨時紀念物，在大樓外堆放了紅白兩色的鮮花，還有公司的旗幟和蠟燭。
普京在首次就空難發表評論時說，機上乘客為烏克蘭的戰鬥“做出了重大貢獻”。
普京總統接受俄羅斯在烏克蘭部分被佔領的頓涅茨克地區任命的領導人丹尼斯·普希林（Denis Pushilin）的電視採訪時說：“我們記得這一點，我們知道，我們也不會忘記。”
普京回憶說，他從1990年代初就認識普里戈津，並稱他是“一個命運坎坷的人”，且“在生活中犯過嚴重的錯誤，但他取得了他需要的結果——既為他自己，也是為了共同的事業，就像在最近這幾個月，當我請他這麼做的時候。他是一個有才華的人，一個有才華的商人。”
俄羅斯國家媒體沒有大篇幅報導墜機事件，而是將重點放在普京在約翰內斯堡金磚國家峰會上的視頻講話以及俄羅斯入侵烏克蘭的問題上。俄羅斯官方將入侵烏克蘭的戰爭稱為“特別軍事行動”。
一些俄羅斯社交媒體頻道報導說，屍體被燒焦或毀容，無法辨認，需要通過DNA進行鑑定。這些報導被俄羅斯獨立媒體轉載，但美聯社(AP)無法獨立證實它們。
普里戈津的支持者在擁護瓦格納的信息應用程序頻道上聲稱飛機是被蓄意擊落的，並暗示飛機可能被導彈擊中或被機上的炸彈炸毀。這些說法無法得到獨立核實。
親克里姆林宮的公正俄羅斯黨(Fair Russia)領導人、俄羅斯議會上院前主席謝爾蓋·米羅諾夫（ Sergei Mironov ）在其電報（Telegram）頻道上暗示，普里戈津是被故意殺死的。
米羅諾夫寫道：“普里戈津在俄羅斯、烏克蘭和西方惹惱了太多的人。現在看來，他的敵人數量最終達到了臨界點。”俄羅斯當局表示，墜機原因正在調查
中。
27歲的庫申金諾居民阿納斯塔西婭·布哈洛娃（Anastasia Bukharova）說，她週三帶著孩子散步時看到了這架飛機，她說：“然後——轟！飛機在空中爆炸，開始墜落。”她還表示，她害怕飛機會撞上村里的房子，於是帶著孩子們跑，但飛機墜毀在了一片田地裡。
她說：“有什麼東西在空中被撕裂了，飛機開始往下掉，一直往下掉。”
許多普京的反對者和批評者都因為明顯的暗殺企圖喪生或重病。美國和其他西方國家的官員早就預料到俄羅斯領導人會對普里戈津下手，儘管他在結束6月23至24日兵變的協議中承諾撤銷對他的指控。
拜登總統週三對記者表示，瓦格納兵變事件發生後，他就覺得普京不會放過普里戈津。他說：“你們可能還記得，當你們曾經就此事問我時，我說，如果是我，我會當心自己乘坐的是什麼的。我不確定究竟發生了什麼事實，但是我並不吃驚。 ”
德國外長安娜萊娜·貝爾博克（Annalena Baerbock）說：“普京失寵的前親信在企圖暴動兩個月後突然從天上掉下來，全世界立即將目光投向克里姆林宮，這絕非巧合。”
她補充說：“我們知道這種模式......在普京的俄羅斯——死亡、可疑的自殺、從窗戶墜落，所有這些最終都無法解釋。”烏克蘭總統弗拉基米爾·澤連
斯基（Volodymyr Zelenskyy）也將矛頭指向了普京。他說：“我們與此事無關。每個人都明白是誰幹的。”
飛機墜毀後不久，社交媒體和新聞機構開始報導這是一架瓦格納飛機。在俄羅斯國家媒體證實飛機墜毀的幾分鐘後，他們援引民航當局的話說，普里戈津的名字在機上人員的名單上。
長期以來，普里戈津直言不諱地批評俄軍將領在烏克蘭作戰無能，而他的僱傭軍是克里姆林宮最兇猛的戰士之一。在很長一段時間裡，普京似乎允許這種內訌——普里戈津似乎有超乎尋常的自由來說出自己的想法。
但普里戈津的短暫反叛增加了風險。他的僱傭軍橫掃俄羅斯南部城市頓河畔羅斯托夫，不費一槍一彈就佔領了那裡的軍事總部。隨後，他們開到距離莫斯科約200公里（125英里）的地方，擊落了數架軍用飛機，造成十多名俄羅斯飛行員喪生。
普京起初譴責這次叛亂——這是對他23年統治的最嚴重挑戰——稱其為“叛國”和“背後捅刀子”。他發誓要懲罰叛亂者，全世界都在等待他的下一步行動，尤其是因為普里戈津公開質疑了他發動烏克蘭戰爭的理由。
然而，普京最終和普里戈津達成了協議，對他及其手下僱傭兵予以特赦，並允許他們遷往白俄羅斯，作為交換，普里戈津停止了兵變。
現在，許多人認為懲罰終於到來了。
北約卓越戰略傳播中心（Strategic Communications Centre of Excellence）主任亞尼斯·薩茨（ Janis Sarts ）告訴拉脫維亞電視台（ Latvian television ）：“飛機墜落肯定不僅僅是巧合。”戰爭研究所(The Institute for the Study
of War)認為，俄羅斯當局對普里戈津及其高級助手採取行動，很可能是“消滅瓦格納這個獨立組織的最後一步”。
普京的前演講稿撰寫人阿巴斯·加利亞莫夫（Abbas Gallyamov）說，普京不得不出手，因為普里戈津發動兵變並逍遙法外，“讓普金在全世界面前丟臉”。
加利亞莫夫說，如果不懲罰普里戈津，就會“向所有潛在的叛亂分子和麻煩製造者發出公開邀請”。
支持瓦格納的電報頻道"灰色地帶"（Grey Zone）分享的視頻顯示，一架飛機像石頭一樣從一大團煙霧中墜落，墜落期間瘋狂旋轉，其中一個機翼顯然不見了。像這樣的墜落通常發生在飛機遭到嚴重破壞的時候，美聯社對兩段視頻進行了逐幀分析，顯示飛機在飛行途中發生了某種爆炸。
（本文依據了美聯社的報導。）
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