2013年，中美關係的開局似乎並不順利。中日因釣魚島, (日本所稱的尖閣列島)發生的爭執還在繼續，不管是出於情願或是不情願，美國已經捲入了這場紛爭。
新年第二天，美國總統奧巴馬在國會通過的2013年度《國防權限法案》上簽名，正式宣告包含“美國防衛釣魚島（尖閣列島）”內容的法案成立。中國外交部此前表示，對該法案有關涉華內容“嚴重關切和堅決反對。”
《國防權限法案》還要求總統採取行動，向台灣出售F-16 C/D戰機或者其他具有類似功能的戰機武器，台灣在2013年似乎也會成為美中關係的核心區。
華盛頓智庫，卡內基國際和平基金會副會長，曾在老布什政府時期擔任國家安全會議特別助理兼亞太事務資深主任的包道格認為，上述事件不會太影響美中關係的發展。
包道格說﹕“這只是我們在前進道路上碰到的不平坦的路段，但是，我們的車輪足夠大，懸架足夠高，足夠應付這些磕磕絆絆。我們會走過這段磕磕絆絆的時期。對奧巴馬和習近平來說，兩國關係中有更重要的事情要處理。”
包道格也是小布什總統時期美國在台協會（AIT）台北辦事處的處長他認為，奧巴馬會在今年某個時間向台灣出售武器，以維持台海現狀。而中國還會像往常一樣在提出抗議，但是，可能不會採取實際的行動。美國最近一次向台灣出售武器，但是中國並沒有像以前一樣中斷美中之間的軍事聯繫。
不過，布魯金斯學會外交事務資深研究員杰弗里‥貝德在最近的一個研討會上表示，中日在東中國海的衝突是美中關係發展的主要風險。貝德2009年到2011年4月期間曾出任奧巴馬的國家安全委員會亞洲事務資深主任。
貝德說﹕“在我看來，一個可能導致衝突甚至關係嚴重惡化的主要風險是南中國海以及東海的領土爭端，尤其是在東海上的爭端。”
由於目前亞洲等國，中國、越南、菲律賓等國民族主義的高漲，迫使各國政府不得不採取更加強硬的姿態，這可能會給美中關係帶來新的考驗。
奧巴馬2011年11月贏得連任後，首次出訪便選擇了東南亞的泰國、緬甸和柬埔寨三國，似乎再次向外界高調展現美國轉向亞洲的決心。這可能會讓美中兩國之間的不信任進一步加深。事實上，自奧巴馬政府宣布重返亞洲戰略後，中國就一直在提防著美國，認為美國此舉是就是為了遏制中國的崛起。
包道格認為，奧巴馬第二任期內將進一步闡述美國重返亞洲戰略並非針對中國。他說，被奧巴馬提名擔任新國務卿的約翰.克里在國會舉行認證聽證時會可能就會涉及這個問題。
包道格說﹕“他可能會談到的一件事就是，希望恢復美國再平衡戰略的本質，也即外交、經濟和安全的綜合措施。讓大家更好的理解這是美國為與亞洲繼續保持接觸的一個綜合努力，而不是重新進入亞洲。這是一個並不完全受軍事和安全的驅使的戰略。也不是遏止中國的戰略，是讓美國繼續在亞洲保持存在的戰略。
可以預見的是，奧巴馬在第二任期內可能會在貿易問題上對中國採取強硬立場。 中美在貿易方面的摩擦將隨著美中經濟的進一步依存而增加。奧巴馬在競選時表示，他第一任內對中國提起的貿易訴訟超過小布什總統兩任內的數量。
包道格說﹕“他會提到很多小問題， 但是不會給目前的貿易趨勢帶來影響。 他只是表示他對某些問題的關注， 比如市場准入、知識產權保護。這些事情總是要發生的。與強硬不強硬無關， 這是要解決的問題， 爭取自己的利益而已。 中國也會在自己覺得受到不公平待遇的時候去WTO。”
他還說，美國其實很歡迎中國增加在美國的直接投資。
不過，奧巴馬的亞太戰略很難能按照他設想的進行。眼下，美國國內“財政懸崖”危機還沒有完全解決，失業率仍較高，改善國內焦灼的經濟狀況才是奧巴馬第二任期的主要任務。另外，中東局勢，特別是伊朗的核問題也會影響美國推行亞太戰略。
相對於美國對華政策的延續性，中國對美政策卻在中國新領導人習近平上台後，成了一個變數。習近平將如何處理美中關係到目前來說還是個未知數。
李侃如說﹕“從習近平個人來說，他對美國有些了解，而且，他似乎也喜歡這裡。他在美國的時候，與副總統拜登的交情不錯。他看起來，應該比胡錦濤更好打交道。習近平是中央海上安全事務領導小組的負責人，這個小組一直在協調南中國海和釣魚島事宜。這些政策有讓你覺得他不太可能在這些問題上會對美國以及其他國家作出重大退讓和妥協的人。”
包道格說﹕“習近平去年訪問美國的時候曾經談到建立新型的大國關係，但是具體怎麼做，我們都不清楚。 我們的理解他的意思是說，新型的大國關係應該避免衝突，尋找合作的機會。”
習近平2013年3月才正式接任，他的新外交團隊到那個時候才會公開。但是，習近平與中共軍方關係密切，而且，他也是更加自信的中共掌舵人，這可能將使美國面臨考驗。在中國和美國的分析和外交人士都說，這種集黨總書記和與強勢軍方關係密切於一身的特點將使習近平成為美國在打交道時必須敬畏的對手。
據報道，奧巴馬連任和習近平擔任中共總書記後的第一次正式會晤可能會在2013年20國集團峰會期間。
