就在TikTok首席執行官周受資即將到國會出席聽證的前夕，處在命運十字路口的TikTok麻煩不斷，美國司法機構已經開始調查該公司對美國記者和用戶的監視行為。
上週，多家媒體報導美國司法部和聯邦調查局正在調查有關TikTok以及其母公司字節跳動(ByteDance)涉嫌監控美國記者數據的行為。首先爆料的《福布斯雜誌》科技記者艾米莉·貝克-懷特在去年年底就表示，她本人和其他兩名同事的所在位置遭到ByteDance的追踪，以找出他們的消息來源。
英國《金融時報》上週表示，該報記者克里斯蒂娜·克里德爾(Cristina Criddle)也是目標之一。TikTok去年12月承認了其獲取記者數據，並說這是公司內部員工濫用職權，為查明公司機密外洩訪問了美國TikTok用戶的數據。
TikTok母公司字節跳動表示，相關的四名員工已經全部被解僱。這四名員工兩名在美國，兩名在中國。此前TikTok向美國議員保證，美國用戶的數據不會交給總部位於北京的母公司。
“記者們需要意識到，他們現在身處於一個極端不友善的技術環境中，”前美國防部高級情報分析師丹·蓋瑞特(Dan Garrett)對美國之音說。“調查報導通常被公開認定是個別記者所寫，導致這些記者很容易成為目標。惡意人員可以通過社交媒體、手機和其他技術手段來對記者進行天羅地網般的數據搜索，以此來找出他們的線人，”他補充道。
非政府組織“人權觀察”中國部高級研究員王亞秋認為，TikTok監控記者的行為是對記者行使新聞自由權利的一種威脅。
“但是另外一個方面，這也反映了美國有新聞自由。這個事情被暴露了，TikTok自己也承認了。現在美國政府也在進行調查。整一個系統還是在運作，”她對美國之音說。
《紐約時報》上週報導，司法部的調查也包括TikTok監視其他美國公民或不正當獲取用戶數據的行為。目前，美中兩國在許多問題上的緊張關係繼續加劇，其中也包括西方對TikTok用戶數據的安全擔憂。
TikTok首席執行官週受資星期四（3月23日）將在美國國會眾議院能源和商務委員會接受質詢。星期一，週受資罕見地發布一段視頻，宣布TikTok在美國的每月活躍用戶已經從2020年的1億增長至今年的1.5億人。
TikTok承認監控記者
TikTok是全世界最受歡迎的社交媒體之一，使用短視頻的形式分享並向用戶推送各種題材，在全球擁有10億用戶。
TikTok在2017年進入美國互聯網界之後猶如一匹黑馬，憑藉簡單、輕鬆的風格，迅速成為年輕用戶的新寵，並逐漸攻占美國老牌互聯網平台臉書、推特和Instagram打下的江山。
皮尤研究中心2022年的一份報告顯示，TikTok在美國青少年中的受歡迎程度逐年遞增。2022年，在13到17歲的美國人中，有67%使用過TikTok，有16%說他們幾乎時時刻刻都在這個應用上。相比之下，臉書(Facebook)的使用率從2014年的71%下降到了現在的32%。
擁有利用算法影響美國青少年的能力，TikTok在美國受到更加嚴格的監控不足為奇。然而其母公司字節跳動與北京之間微妙的關係，也成為了政府、議員和記者調查的對象。
成為監控目標之一的記者貝克-懷特一直跟踪TikTok公司，並多次爆料有關TikTok用戶數據的問題。
2022年6月，當時在Buzzfeed工作的貝克-懷特發表了一篇報導，根據她獲得的80多次TikTok內部會議的音頻記錄，顯示中國的工程師能夠訪問美國用戶的數據。這篇報導引起轟動，因為此前TikTok一再保證美國用戶的數據不會被傳輸到中國。
就在她發表這份報導之後，TikTok在夏天開始了一項內部調查，即跟踪包括貝克-懷特在內的三名記者，希望揪出公司內部為記者提供線索的“內鬼”。根據字節跳動總法律顧問埃里希·安德森（Erich Andersen）後來的說法，內部員工當時通過查看記者的IP地址來確定他們是否與涉嫌洩密的員工在同一個位置。《福布斯雜誌》說，這項內部調查得到了字節跳動管理層的首肯。
2022年10月，貝克-懷特首次爆料字節跳動對包括她在內的美國科技記者進行監控。字節跳動當時否認了這一說法，並稱她的報導不屬實。
兩個月後，字節跳改口承認了其內部員工對這些科技記者進行監控。TikTok發言人希拉里·麥奎德（Hilary McQuaide）稱這是內部員工作出的“不可接受的不當行為”，並說相關的四名員工已經全部被開除。字節跳動的發言人補充說，該公司“譴責這一違反公司行為準則的錯誤計劃。”
美國之音向《福布斯雜誌》記者貝克-懷特發出採訪請求後，得到《福布斯雜誌》回應表示記者不便受訪。
美國對TikTok的關注是合理的
人權觀察的王亞秋說，這一事件不僅僅涉及到記者，也再次損害了用戶對於TikTok保護用戶數據的信任。
“這個事情是被暴露出來了，監視記者的這個事情。那還有誰在被監視呢？記者有一定的公信力，並且她有一個平台來告訴公眾這個事情。但是普通的用戶，例如一個普通的研究者，沒有平台的研究者，他們是否也會被監視，被監視後是否會被其他人知道呢？這是一個合理的懷疑，”她說。
她補充道，TikTok監視科技記者的另一個點是，這些記者在調查TikTok和中國政府的關係。
“所以在這個問題上中國政府也是利益相關者,” 她說。
前美國防部高級情報分析師蓋瑞特說，司法部和聯邦調查局的調查將能夠進一步調查字節跳動或是其他與中共有關的利益相關者使用TikTok在美國從事跨國鎮壓或是情報蒐集的行為。調查也能深入探究字節跳動打算如何利用TikTok在美國進行輿論影響。
值得注意的一點是，美國公司同樣曾經對記者進行過跟踪。美國電子隱私信息中心(Electronic Privacy Information Center) 2015年就指出，優步(Uber)公司曾經監控過報導該公司記者的所在位置。
2021年，兩名《紐約時報》記者爆料，臉書公司也採取過類似做法，希望獲取記者在其公司內部的線人。
“我們也看到科技專業人士指出了TikTok的很多問題，其他社交媒體大頭，比如臉書和推特，都有相同的問題，”人權觀察的王亞秋指出。
“但是TikTok跟這些公司還是有本質區別的。畢竟TikTok是一個中國公司，任何中國公司都是受中國政府控制的，這些公司很難對中國政府說不。這是中國政治體制所決定的，不是說在排外，這是一個現實。美國政府對TikTok更加關注是合理的，”她補充道。
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