南中國海問題已經給美中關係帶來嚴重摩擦，但是，分析人士擔心，隨著中國在南中國海活動的增加，隨著美國對南中國海介入的加深，南中國海帶來的不僅是摩擦，更會演變成美中兩個超級大國之間的博弈。
越南外交學院東海研究中心主任陳長水說，
“所以我們看到一個趨勢，大國之間的競爭變得比主權聲索國之間的競爭更加重要。相關的第二點就是，在南中國海，戰略層面的考慮要超過對資源的考慮。”
在過去一年多的時間內，中國在南中國海有爭議的七個島礁上同時填海造島，填出了據稱大約“2000公頃”的土地，而且並不否認這些島嶼未來可能會被賦予軍事用途。
中國的行動引發美國的強烈批評，從美國總統到副總統，從國務卿到國防部長，美國高級官員多次譴責中國在南中國海的活動，特別是大規模填海造島的活動。與此同時，美國也加強了在南中國海的監視和巡邏。
另外，美國加強了與亞太區域盟友的合作。美國幫助東盟聲索國越南和菲律賓等加強軍事能力；與日本、澳大利亞以及印度等國進行聯合軍演，並鼓勵日本在南中國海軍事巡邏方面扮演更大的角色。
日本、澳大利亞和印度，包括歐洲在內，先後對南中國海問題表達關切，日本官員最近表示，日本將考慮加入美國在南中國海的軍事巡邏。
中國南海研究院院長吳士存認為，南中國海問題已經演變成了大國之間的地緣政治之爭和航道管轄之爭。
“南海問題實際上已經演變，從原來的中國和這些周邊聲索國圍繞南沙群島的部分島礁的主權和海洋管轄權之爭，演變成不僅是中國和這些聲索國，而且是包括所謂的'利益攸關國'或是區域外大國，比如，美國、日本、甚至印度和澳大利亞，這些國家都進入南海了，那麼爭什麼？爭地緣政治利益、爭資源開發，爭對航道的管控。”
戰略與國際研究中心的中國問題專家葛萊儀認為， 越來越多國家的介入南中國海反而有利於問題的解決。
“讓更多的國家，讓那些對航道通行、商業運輸、軍艦和飛機通行有興趣的國家進入，不管是日本、還是澳大利亞，印度還是美國，還是那些與南中國海臨界的國家進入，我認為這是一個積極的跡象。”
中國南海研究院的吳士存指出，南中國海問題國際化和復雜化，將是中國明年在南中國海問題上面臨的一個重大挑戰。他特別提到，日本參與美國在南中國海的巡邏可能會促使中國宣佈在南中國海設立防空識別區。
