美菲聯合軍演的一位發言人週二（3月14日）表示，美國和菲律賓下個月將舉行歷史上最大規模的聯合軍事演習，突顯菲律賓在總統小馬科斯執政下與美國關係的改善。
路透社報導說，今年“肩並肩”(Balikatan)年度軍演的舉行，正值菲律賓稱中國在南中國海採取咄咄逼人行動之際。
菲律賓聯合作戰訓練中心主任、美菲聯合軍演發言人洛基科（Michael Logico）上校說，代號為“肩並肩”的聯合軍演將於4月11至28日舉行，雙方將有1.76萬軍人參加，其中包括約1.2萬美軍。軍演將首次向海上進行實彈射擊演練。
此前最大規模的聯合軍演是在2015年，當時有1.1萬部隊參與。
在小馬科斯總統上個月決定擴大美軍使用菲律賓的軍事基地後，雙方決定舉行更大規模的聯合軍演。中國稱這有損於地區穩定。
洛基科上校說，這次“肩並肩”聯合軍演將在幾個省進行，包括與南中國海相近的巴拉望。另外，來自澳大利亞的約111名軍人也參加軍演，儘管他們的參與只限於“更小規模的陸基演習”。
美國有線電視新聞網CNN報導說，聯合軍演發言人洛基科上校還表示，除了通常的演習外，這次還有以往沒有過的網絡防禦演練。
洛基科上校說，這些軍演一直是互操作性演習，測試海事防衛的概念，用於海岸防衛和海上領地意識，這些都是主題。
洛基科上校拒絕回答這次更大規模的聯合軍演是否與馬尼拉與北京之間就西菲律賓海爭端引發日益緊張有關。馬尼拉2012年9月正式把菲律賓西側的南中國海海域命名為西菲律賓海，並要求國家測繪部門據此繪製、出版新的菲律賓官方地圖。
宣稱對幾乎整個南中國海擁有主權的中國，近年在西菲律賓海海域持續加緊活動，阻礙菲律賓船隻和漁民的活動。
今年2月6日，菲律賓船隻在南中國海有爭議水域遭遇中國海警船攔截。中方船隻對菲律賓船隻使用軍用級激光照射，導致菲律賓船員暫時性失明。菲律賓方面就此事向北京提出嚴重抗議，菲律賓總統也就此召見了中國駐菲大使。
這個事件引發了美國、澳大利亞、日本等國家的譴責。五角大樓發言人帕特里克·萊德說，華盛頓將與“我們的菲律賓盟友加倍努力”，加強菲律賓的軍事和海岸自衛隊的防禦能力。萊德說，美菲兩國將通過肩並肩的共同努力，維護基於規則的國際秩序。
中國外交部則稱中國海警船的做法是合法的，現場操作“專業和克制”，並要求菲律賓方面不要將爭議“擴大化”和“複雜化”。
美菲“肩並肩”軍演是兩國在1951年簽署的共同防禦條約中的一項內容。條約要求美菲雙方在一方受到攻擊時防衛對方。
中國聲稱擁有幾乎全部南中國海的主權。除菲律賓和中國外，對南中國海有主權要求的國家和地區還包括越南、馬來西亞、文萊和台灣。
前不久，菲律賓方面同意為美軍提供更多的軍事基地，以遏阻中國在南中國海和台灣海峽日益強勢的表現。新的軍事基地有些距離台灣很近，對美軍在台海發生戰爭時緊急應對提供了方便。
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