沿著帕勞的商業重鎮科羅爾中心方向開車行駛，迎面而來的是11月這個小島國家的總統、參議院和眾議院候選人一排又一排的選舉海報，以及附近被太平洋蔚藍海水輕輕拍打的海岸。
儘管環境寧靜，但今年選舉的重要性極高。帕勞處於美國和中國在太平洋上爭奪地緣政治影響的最前線，候選人之間的競爭十分緊張，導致一些人擔心選舉結果揭曉後，勝負雙方的反應。
帕勞的交通服務業者凱波-瑞奇瓊(Kaipo Recheungel)在駕駛經過主街的飯店和酒吧時對記者們說。 “這次選舉非常關鍵，我只希望一切能和平結束。”
帕勞有約16,000名註冊選民，選舉定於11月5日舉行，在與數百萬美國選民選擇下一任總統的同一天進行。由於帕勞是全球少數與台灣保持正式外交關係並與美國關係密切的國家之一，北京將密切關注這次選舉。
美國保衛民主基金會印太地區高級研究員克里奧-帕斯卡爾(Cleo Paskal)在接受美國之音電話採訪時表示：“帕勞承認台灣，並且與美國有著牢固的國防和安全關係，因此削弱帕勞對中國來說是一個極其重要的優先事項。”
加深的美帕關係
帕勞是三個在《自由聯繫條約》(COFA)下獲得美國經濟支持的太平洋島國之一。根據協議，美國提供數十億美元的經濟援助，而帕勞、馬紹爾群島和密克羅尼西亞聯邦則允許美國軍隊獨家使用其土地、水域和空域，並有權拒絕中國進入其港口和領海。
在總統蘇蘭傑爾-惠普斯(Surangel Whipps Jr.)的領導下，帕勞與華盛頓的關係加深。
上個月，美國國會通過了為COFA關鍵條款提供資金的法案。美國軍方也正在協助修復帕勞佩萊利烏島上的二戰時期日本機場跑道，並在帕勞安裝兩個雷達系統。
2023年，惠普斯總統曾要求美國在帕勞永久部署愛國者導彈防禦系統，應對中國在太平洋的咄咄逼人姿態。然而，這項提議在去年11月被帕勞參議院的決議否決。
儘管帕勞參議院拒絕了美國導彈防禦系統的部署，但該國眾議院卻通過了一項支持在帕勞建立美國軍事基地的聯合決議。
邀請美國在帕勞建立軍事基地的想法最早由惠普斯總統的姐夫、帕勞前總統湯米-雷蒙格薩烏(Tommy Remengesau Jr.)在2020年提出，他將在即將到來的選舉中與惠普斯總統競爭。
惠普斯總統在他的辦公室對美國之音表示：“帕勞很小，有美國的保護很重要，因為我們看到現在菲律賓和中國在南中國海發生的事情。”
他說：“我們有一些遠離我們的珊瑚礁和島嶼，它們也可能很容易被佔領，就像中國侵佔顯然屬於菲律賓的珊瑚礁一樣。”
自2021年上任以來，惠普斯總統一直批評中國在印太地區的軍事活動，並表示北京試圖透過“武器化”旅遊業來對抗帕勞。
惠普斯總統說：“2015年和2016年，中國的旅遊人數激增，幫助帕勞的經濟增長了30%，但由於帕勞從未將外交承認從台灣轉向中國，之後的幾年，這一數字基本上崩潰了。”
中國官方傳媒《人民日報》在8月回應稱，帕勞總統的言論是試圖扭曲中國6月發表的旅遊警告的意圖，並試圖“抹黑和詆毀中國”。
北京的關注
除了經濟壓力外，一些帕勞官員表示，國家安全也受到中國研究船頻繁進入其領海、與中國有關的網絡攻擊、在帕勞建立非法詐騙活動以及賄賂政治人物的威脅。
帕勞國家安全協調員詹妮弗-安森(Jennifer Anson)在科羅爾市中心的一家咖啡館對美國之音說：“網絡攻擊發生在帕勞和美國就COFA交換外交文件的前一天，這表明對手正在密切觀察帕勞的局勢。”
隨著中國對帕勞的壓力不斷加大，惠普斯總統表示，帕勞必須維護與美國的“特殊關係”。
他對美國之音說：“美國軍事領導人告訴我，在安全和防務方面，帕勞被視為美國本土的一部分，鑑於中國的擴張計劃正在破壞印太地區的穩定，（增加美國在帕勞的軍事存在）是為了威懾並確保我們都能繼續和平生活。”
儘管惠普斯總統強調加強與美國的安全關係，但包括他的對手雷蒙格薩烏在內的一些帕勞人表示，政府需要更加透明地說明美國軍事擴展的目的及其對帕勞的潛在影響。
雷蒙格薩烏在帕勞的家中對美國之音表示：“（現任）政府在告知帕勞人民防務目的的軍事化計劃方面做得不夠。”
他補充說：“我們與美國的關係得到了支持，我們理解並遵守我們的伙伴責任，但我們也需要非常明確地表達我們對美國在帕勞軍事化的關切，包括這項發展將如何影響帕勞的環境和社會結構，以及這項軍事化到底是在防禦誰，因為我們沒有敵人。”
一些政治觀察家也呼應了雷蒙格薩烏的擔憂，認為美國軍事存在的增加將“把帕勞變成目標”，可能進一步引發中國對這一太平洋島國的侵略。
帛琉《帕勞報》(Tia Belau)報主編坎貝斯-凱索萊(Kambes Kesolei)在接受美國之音採訪時表示：“許多帕勞人認為惠普斯總統的’存在即威懾'口號沒有意義，因為現在不是戰時，他們擔心如果美國繼續擴大在帕勞的軍事存在，中國可能會怎麼做。”
美國的保護
雖然一些帕勞人對美國軍事存在的增加表示擔憂，但其他人認為，在北京和華盛頓在太平洋地區的地緣政治競爭加劇的背景下，帕勞獲得美國軍事保護是非常重要的。
帛琉旅遊業者盧修斯-馬索爾(Lucius Malsol)在科羅爾市中心的公園告訴美國之音：“台灣是一個目標，帕勞也是一個目標，所以我很感激美國在這裡的存在，因為我們受到了他們的保護。”
儘管帕勞人對美國軍事存在分歧，但一些政治觀察家表示，11月選舉的結果不會顯著改變帕勞的外交政策方向。
帕勞《島嶼時報》(Island Times)出版人兼主編萊拉妮-雷克萊(Leilani Reklai)表示：“許多帕勞人在美國軍隊服役，任何有權做出決定的政治家都會考慮到這一點，所以我不認為帕勞的外交政策方向會有太大變化。”
不過，雷克萊和凱索萊都同意，如果惠普斯總統連任，他將繼續加深帕勞與美國的合作，而雷蒙格薩烏可能會採取更“中立的方式”處理與華盛頓的關係。
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