在北韓最高領導人準備討論制定正確的農業政策這一“非常重要和緊迫任務”時，北韓糧食不安全的問題已經爆發。
未經證實的報導稱，有數量不詳的北韓人正在死於飢餓。但專家表示，目前沒有大規模死亡或饑荒的跡象。他們表示，即將舉行的執政黨勞動黨會議很可能是為了加強對北韓領導人金正恩的支持，因為金正恩不顧以美國為首的強烈壓力和制裁，執意要推進其核武器計劃。
“如果金正恩未能從根本上解決糧食問題，就無法穩定推進其核計劃，因為公眾的支持將被動搖，”首爾慶南大學遠東研究所教授林恩哲（Lim Eul-chul的音譯）說。
“召開這次會議是為了鞏固內部團結，同時為了解決糧食短缺而集思廣益。”
勞動黨中央委員會擴大全體會議定於2月下旬舉行。其具體議程尚不清楚，但權力很大的勞動黨政治局較早時候表示，“需要一個轉折點，大力推動農業發展的根本變革。”
這次會議將是勞動黨第一次召開全體會議，專門討論農業問題，儘管這些問題通常是北韓更廣泛會議的關鍵議題。提高糧食產量是北韓勞動黨在12月全體會議上通過的12項經濟優先事項之一。
目前很難了解北韓的實際狀況，因為在大流行期間，北韓幾乎關閉了邊境。自上世紀90年代中期饑荒造成數十萬人死亡以來，北韓的糧食短缺和經濟困難一直存在。
在2011年底接替其父親擔任領導人後的第一次公開演講中，金正恩誓言北韓人“再也不用勒緊褲腰帶了”。
在金正恩執政的前幾年，北韓經濟實現了適度增長，因為金正恩容忍了一些市場化活動，並增加了對北韓主要盟友和最大貿易夥伴中國的煤炭和其他礦產出口。然而，最近，針對金正恩核計劃的更嚴厲的國際制裁、與大流行相關的嚴厲限制，以及徹頭徹尾的管理不善，對經濟造成了嚴重的損失。
南韓估計，北韓去年的糧食產量約為450萬噸，比前一年同期減少3.8%。在過去十年中，糧食年產量穩定在440萬噸到480萬噸之間。
北韓需要550萬噸糧食來養活2500萬人口，因此每年通常短缺100萬噸左右。大約一半的缺口通常被非官方渠道從中國購買的糧食所抵消。南韓私營的GS&J研究所的高級經濟學家權泰金（Kwon Tae-jin）表示，剩下的是尚未解決的缺口。
權泰金錶示，由於大流行，對跨境貿易的限制可能阻礙了非官方渠道從中國購買大米。他說，北韓當局加強控制和限制市場活動的努力也使局勢更加惡化。
“我相信，今年北韓面臨著自金正恩掌權以來最糟糕的糧食形勢，” 權泰金說。
南韓統一部發言人Koo Byoungsam表示，有數量不詳的北韓人死於飢餓，但他表示，這一問題不像1990年代中期大饑荒那麼嚴重，當年的饑荒是由自然災害、喪失蘇聯援助和管理不善造成的。
南韓統一部的官員表示，目前的糧食問題與其說是糧食絕對短缺，不如說是分配問題，因為去年收穫的大部分糧食還沒有被吃掉。由於當局加強對市場上私人穀物銷售的控制，糧食不安全狀況惡化，因為北韓當局試圖將糧食貿易限制在國營設施內。
分析人士表示，金正恩政府為遏制疫情而採取的嚴厲措施，為加強對市場活動的控制提供了有效工具，這些市場活動較早時候有助於促進更強勁的經濟增長，但最終可能會削弱政府的威權統治。
權泰金錶示，目前的糧食短缺不太可能導致大規模死亡，因為市場上仍有糧食供應，儘管價格很高。他說，在1990年代中期的饑荒期間，市場上很難買到糧食。
北韓監測機構報告稱，大米和玉米（兩種最重要的主食）價格上漲，儘管最近一些地區的玉米價格已經穩定下來。
在北韓勞動黨中央全會上，權泰金錶示，領導人在沒有提出任何有效的糧食危機解決方案的情況下，可能會向當地農業官員施壓，要求他們提高糧食產量。
位於首爾的國家安全戰略研究所（Institute for National Security Strategy）的分析師易繼順（Yi Jisun的音譯）在1月份的一份報告中表示，北韓最近從中國進口了大量大米和麵粉，儘管北韓不太可能接受美國、南韓和日本的糧食援助。
北韓的官方媒體在宣稱必須不惜一切代價改善糧食問題的同時，繼續宣揚其長期以來的“自力更生”政策，這是北韓迴避西方幫助的一種策略。
（本文依據了美聯社的報導。）
