有五十多年曆史、在華人社會很有影響力的香港明報，星期三以頭版全版及另外四版，詳盡報導了震驚全球的“巴拿馬文件”所披露的香港政商界領袖的離岸賬戶。而就在當天凌晨，被譽為明報“靈魂人物”的執行總編突遭解職，引發外界質疑二者有關，衝擊新聞自由，而明報員工也作出憤怒的反應。明報集團則發表聲明，稱是因裁減開支，編採方針保持不變。
據港媒報導，在香港新聞界口碑極佳、被同業視為公正專業、學識淵博，為明報編採部“精神支柱”的執行總編輯姜國元，4月20日凌晨突被辭退，立即生效。明報證實，總編輯鍾天祥，以報業經營環境轉差、要“節省資源”為由解僱姜國元。
員工不明
週三中午最先披露消息的明報職工協會，批評前後服務明報17年的姜國元被辭退是“不明不白”，質疑姜國元因與鍾天祥新聞編採立場不同而遭解僱，並在傍晚召開有近200人的大會。會員一致認為鍾天祥粗暴辭退姜國元，表示強烈憤怒，將去信管理層要求重新檢視決定，希望收回。大批員工並一度包圍鍾天祥要求交代，有女員工哭問鍾天祥為何不是他自己辭職。
此外，工會還在明報工業中心一面牆上貼滿“不明不白”的標語，並考慮進一步行動。職協主席曾錦雯表示，姜國元在六四集會、七一大遊行、反國教等重要報導上捍衛新聞應有質素，對姜突然被辭退感到不解，質疑鍾天祥借縮減資源為名，逼走不同意見人士。有報導稱，一些明報員工擔心事件引起寒蟬效應，令高層不敢違逆鍾天祥的觀點。
時機敏感
有分析表示，裁退姜國元的時機令人感到敏感。明報頭條關於巴拿馬文件的調查報導，披露了港澳政商名人設立離岸公司的細節，包括長實和黃主席李嘉誠、恆基主席李兆基、影星成龍、前政務司司長唐英年、立法會議員劉皇發以及兒子、新界鄉議局主席劉業強等多人。此前，明報也曾報導中共多位前任及現任最高層領導人親屬等權貴捲入巴拿馬文件所披露的離案公司。
此外，香港記協、獨立評論人協會、大專新聞教育工作者聯席、攝影記協、壹傳媒工會等7個新聞業界團體星期三發表聯合聲明，認為姜國元被解僱是香港人巨大損失，對事件同表震驚，批評炒人理由牽強，對新聞自由深感憂慮，並敦促明報管理層立即向公眾交代。記協主席岑倚蘭表示，運營困難有很多方法共渡艱難，炒掉整個編輯部的靈魂人物，令人懷疑是以“行政手段向異見分子開刀”。
自我審查
姜國元被解僱引發香港社會驚訝，包括工黨、民主黨、公民黨在內的多個泛民政黨都表示，事件令人感到與編採立場有關，危及到編輯自主和新聞自由，令人擔憂。連建制派工聯會立法會議員陳婉嫻也表示，在明報有關巴拿馬文件報導當天解僱姜國元，時機難免讓人將二者掛鉤。不過，明報集團執行董事兼行政總裁張裘昌星期三否認二者相關。
香港前電台名嘴、資深媒體人李慧玲星期四在其專欄“一錘定音”評論中表示，當報社老闆只想著借傳媒作為親近權貴的工具，又怎麼會珍惜忠於事業只講真話的新聞工作者是寶不是草？相反，他們只會視這些有所堅持的員工為眼中釘，是他們取悅權貴的障礙物。
曾與姜國元先後在明報和蘋果日報共事的李慧玲對美國之音說：“完全是新聞界的自我審查，是因為不同意見，因為這個政治壓力。你看，香港接下來六四27週年，還有立法會選舉，還有香港獨立的問題，爭議炒得洋洋沸沸。所以我看，報紙的老闆他可能因為這些事情都比較敏感，想把不聽話的員工去掉了。”
香港另一位資深媒體人、電台主持潘小濤星期四發文表示，姜國元在新聞界多年來身體力行捍衛新聞自由，若不是他，明報很多重大新聞可能根本無法跟讀者見面。對明報靈魂式人物率先開刀，不奇怪嗎？要省錢也可先集體減薪、高層減薪、裁撤部門，斷不可能先炒靈魂人物！難免令人懷疑事件與巴拿馬文件有關。
編採自由
1959年由香港武俠小說大家金庸（查良鏞）等人創立的明報，目前由觀點親中的馬來西亞企業家張曉卿持有。近年明報的編採自由備受關注。 2014年1月，總編輯劉進圖突然被撤換。此時正值明報與國際調查記者同盟就2014年大規模調查離岸公司文件洩漏展開合作之際。國際調查記者同盟當時發布的調查報導，揭示中國最高領導層近親和其他精英權貴在離岸金融中心持有秘密資產，而明報也進行了詳盡報導。
劉進圖被撤換引發了明報記者的抗議，以及香港社會對香港最受尊重、具有獨立思想報紙之一受到侵蝕的擔憂。而隨後來自馬來西亞的媒體人鍾天祥接任總編輯，引發員工質疑鍾天祥不了解香港民情、立場親中，與明報方針不符。
鍾天祥空降明報後，幾次傳出粗暴干預編採自主的事情，包括2015年2月休假期間，突然深夜回報館將頭條“加國密件記錄學生目擊六四開槍”，改為“阿里巴巴10億助港青創業”。
事件引發社會迴響。據報導，政治評論人陳景輝在明報專欄撰文批評，鍾天祥一度取消文章，後改為延期刊登。有明報中人透露，陳景輝稿件能刊登，是由於編輯部高層痛陳利弊，姜國元更以辭職威脅。
香港親建制派的評論人士李幼岐星期四對美國之音表示，他沒有消息判斷姜國元與明報的巴拿馬文件報導有關，但認為，姜國元被炒確實太急，讓外界感到突然。另外，有消息稱姜國元和鍾天祥兩人經常意見不同，應該是主要原因。
