被中國政府拘禁並判刑七年的曹三強牧師在美國的家人日前打破沉默，呼籲美國政府介入，幫助他獲得自由。
現年58歲的曹三強生於中國湖南，1977年考入湖南師範大學英語系，畢業後成為一名英語教師。上大學期間，他在家鄉遇到一對到中國旅遊的美國基督徒夫婦。他們送給他一本聖經，並和他保持著長期通信。
上世紀80年代，深受美國知名牧師葛培理影響的曹三強赴美留學，從紐約一間神學院畢業後，他在北卡羅來納州的一間華人教會做了牧師。他和當地一名美國女子結了婚，獲得了美國綠卡，但依舊保留著自己的中國國籍。此後的很多年裡，他往返於美中之間，在雲南、貴州等地扶貧辦學，也參與了很多中國地下教會的活動。
隨著中國當局對民間非政府組織的打壓越發嚴厲，曹三強轉往中緬邊境和東南亞金三角地區工作。從2013年起，他和教友總會坐著狹長的竹筏往來於中國雲南和緬甸佤邦之間那條不起眼的界河上。竹筏上滿載著為緬甸學童帶去的筆記本、鉛筆和聖經。
2017年3月5日這天，在從緬甸返程的途中，曹三強看到對岸站著中國安全官員。為了保護被他招募到緬甸教書的50多名中國教師，他迅速地將手機扔到河裡。雲南普洱市孟連縣公安局以偷越國境罪將他刑事拘留。一年後，當地法院判處他七年監禁和兩萬元罰金。
在一封寫給美國政界高層的請願信中，曹三強的支持者說，過去三年來，他不懈地參與緬甸佤邦貧困少數族裔的教育項目，幫助那裡建了16所學校，讓近2000名學生受益。
曹三強的長子、目前正在密歇根大學生物醫學工程系攻讀博士學位的阿摩斯·曹（Amos Cao）對美國之音說：“我的父親一直熱衷於通過教育幫助別人。在我年紀很小的時候，他就這樣教導我。”
曹三強的同事告訴美聯社，2008年和2015年，中國四川和尼泊爾先後發生強烈地震後，曹三強飛到當地，為災民購買衣物，而他自己很多年來都穿著同一件灰色夾克和同一雙鞋。
前香港《開放》雜誌執行編輯蔡詠梅在一篇回憶曹三強的文章中說：“曹三強是我認識的朋友中最為純粹的人，一個有愛心，安貧樂道，有奉獻精神的真正的基督徒。”
在她的印像中，曹三強穿著很簡樸，甚至有些土氣，腳上總是一雙一看就知道是廉價貨的涼鞋，加上一口帶著湖南鄉音的普通話，以至於有一次在香港街頭被警察攔住查身份證，以為是哪裡來的偷渡客。
“警察問他，幹什麼的？他回答後，警察立即向他鞠了一個躬，連說'先生，對不起。'因為他的回答是：我是一個牧師，” 蔡詠梅寫道。
現年26歲的阿摩斯·曹說，中緬邊境這種跨境活動在當地十分普遍，人們一直這樣做。後果往往也不嚴重，至多罰款幾百塊錢。儘管無法說清父親被關押的真正原因，但是他堅信，父親沒有做錯事。
“我想要美國民眾知道這是不公正的懲罰，我的父親完全是無辜的，”他對美國之音說，“我希望美國能發揮影響力，因為美國一貫支持人權事業，不僅是本國的，也包括他國的人權事業。”
他希望，美國政界人士能就父親的問題，以及廣泛的人道問題同中國政界人士對話。
長期關注中國人權狀況的美國共和黨籍聯邦眾議員克里斯·史密斯在一份書面聲明中說，“川普總統不論何時同習近平對話時，都應該把曹牧師的名字掛在嘴邊。”
美國國務院的一名發言人對美聯社說，華盛頓“對曹三強被判刑一事深感憂慮，並已敦促中國'基於人道主義'釋放這名美國永久居民。”
