被中國當局以“分裂國家罪”判處無期徒刑的中國維族學者伊力哈木土赫提入圍2016年度薩哈羅夫思想自由獎提名。薩哈羅夫獎是歐洲最高人權獎，也被認為是人權領域最具榮譽的一個獎項。
歐洲議會9月15日公布薩哈羅夫獎5名提名人選，其中包括中國維族學者伊力哈木。同時獲得提名的還有土耳其《共和報》總編詹丁達爾、克里米亞韃靼人多年的領袖穆斯塔法傑米列夫、以及逃離"伊斯蘭國"魔掌並為本族人發聲的雅茲迪人納迪亞穆拉德巴瑟和拉米亞阿吉巴沙爾。
伊力哈木是中國中央民族大學教授，2014年1月15日被中國當局逮捕，同年9月，被新疆烏魯木齊中級法院判處無期徒刑，罪名是“分裂國家罪”。在他被捕之前，伊力哈木因批評新疆地方政府的一些做法和為維吾爾人發聲而遭到當局長期監控。
中國活動人士胡佳獲得過2008年薩哈羅夫獎。他對美國之音說：“中國人當中最有資格獲得薩哈羅夫獎提名乃至得獎的，除了伊力哈木，沒有別人。”
伊力哈木1969年出生於新疆克州阿圖什縣城一個維吾爾家庭，從小在一個維族和漢族混居的政府大院長大，16歲時考入內地大學攻讀本科和碩士，畢業後在中央民族大學留校任教，教授經濟學。
他在自傳文章《我的理想和事業選擇之路》中說，他曾在工作之餘經商，並小有成就；但是，他在廣泛遊歷中亞、俄羅斯和南亞等地區時所目睹的民族衝突、政治動盪和社會轉型失敗促使他逐漸將精力投入新疆和中亞問題的研究，希望中國能夠避免發生那些悲劇。
2006年，伊力哈木創辦“維吾爾在線”，一個發佈與新疆、維吾爾人及其他民族信息和評論的漢語網絡平台。他認為，在新疆面臨民族矛盾激化危險，討論民族社會問題觀點容易極端化的情況下，除了官方正統的和海外有時煽動性的言論之外，缺乏一種理性溫和的和建設性的聲音。他希望他所創辦的網絡平台，既能搭建民族溝通的橋樑，也能營造這種理性健康的社會情緒。他認為，“爭議分歧不可怕，可怕的是在沉默中猜疑和仇恨。”
不過，他的研究不可避免地會涉及到對新疆地方政府工作的批評。後來，他的教學不斷受到干擾，他的論文被禁止出版，網站多次被政府下令關閉和遭受黑客襲擊，他自己則遭到監視，家人也或多或少受到牽連。
但是他在文中說：“我知道，我們民族像我有良好教育、開闊視野和豐富閱歷的人不多，我們國家像我這樣在新疆問題和中亞問題上有各種天然優勢的人不多，在這個領域，有真知灼見，有責任感的誠實正直的學者極為罕見，而中國社會將來要面臨的考驗卻是如此險峻，因此，頂著壓力繼續從事我認為最有價值的事業，是我義不容辭的責任。”
但是，中國當局認為，伊力哈木在散播分裂思想和煽動民族仇恨。烏魯木齊中級人民法院在審理中認定，伊力哈木以“維吾爾在線”為平台“以分裂國家為目的，組織、策劃、實施了一系列分裂國家的犯罪活動”。
英文網站的創辦人兼總編曹雅學對美國之音說，她的網站在過去兩年來一直在整理和翻譯伊力哈木的文章和著作，並製作了一個紀錄片，希望能有更多人了解這位維族學者的主張，以及他所做出的個人犧牲。
她認為，如果伊力哈木最後能夠獲得薩哈羅夫獎，那麼“對維吾爾人來說，對伊力哈木的理想來說，對伊力哈木個人做出的犧牲來說，以及整個世界如何去看待中國這樣一個日益壓制的社會，各個層次，大的小的，都是有非常巨大的意義。”
薩哈羅夫獎於1988年12月由歐洲議會設立，每年都會評選出捍衛人權和自由（尤其是思想自由）的傑出人士與組織。提名人選可由歐洲議會黨團組織做出，或由至少40名議員聯名做出。之後，歐盟外交事務委員會和發展委員會投票決定三名入圍人選，最後於10月底由黨團主席來聯席會議選出最終的獲獎者。
胡佳說，中共當局肯定會採取一些手段進行阻撓，如若薩哈羅夫獎最終授予伊力哈木，中共也很可能會利誘伊力哈木不承認和不接受獎項。胡佳說，他本人就有過這樣的經歷。但是他表示，這也正表明薩哈羅夫獎在中共眼中的重要性，而這個獎項所具有的國際光環也能為伊力哈木提供一層保護。
胡佳說：伊力哈木“反對任何形式的暴力和流血。如果他能夠獲得薩哈羅夫獎，那麼他的理念、他的主張，他想要實現的，一起生活在這個大家庭的願望，我覺得都會被整個世界正視。”
胡佳還表示，在伊力哈木此次獲薩哈羅夫獎提名過程中，不僅有像他這樣的漢人的支持，還有唯色等藏人的支持。
