美國中央情報局局長伯恩斯上個月曾秘密前往北京，這是拜登政府官員近年來對中國的最高級別訪問。美中關係的觀察人士認為，伯恩斯的秘密出訪顯示美中雙方都有意緩和緊張關係。
《金融時報》星期五（6月2日）最先披露了伯恩斯秘密訪問中國的消息。一名美國官員隨後向美國之音證實了該報導。這名官員說：“上個月，伯恩斯局長前往北京會見了他的中國同行，並強調了在情報渠道中保持開放的溝通渠道的重要性。”為了討論伯恩斯的秘密訪問，該官員要求匿名。
伯恩斯此行正值美國努力改善兩國關係、併力促加強溝通以避免潛在衝突之際。
美中兩國關係近年來因眾議院議長佩洛西訪台、中國間諜氣球等一系列事件而急轉直下，拜登政府對兩國在台灣海峽和南中國海等熱點地區的摩擦有可能釀成衝突倍感擔心。在最近一架中國戰鬥機在南中國海國際空域近距離逼近美國軍機後，美國國防部官員星期四再次警告說，中國軍機和軍艦“令人震驚地增加”了在挑釁性的攔截行動。
伯恩斯臨危受命
伯恩斯此行也是自2021年7月副國務卿溫迪·謝爾曼(Wendy Sherman)訪華以來，美國官員對中國的最高級別訪問。
“伯恩斯的中國之行表明，拜登政府了解目前華盛頓與北京之間存在一些嚴重的溝通問題，並願意嘗試通過非常規渠道改善局勢。”肯塔基大學帕特森外交與國際商務學院助理教授羅伯特·法雷(Robert Farley)對美國之音說。
曾任過美國副國務卿的伯恩斯被認為是拜登政壇最器重、也是中方頗為尊重的官員之一，其中國之行顯示了白宮對兩國關係惡化的嚴重關切。
喬治城大學“美中全球議題對話計劃”(Initiative for U.S.-China Dialogue on Global Issues)高級研究員偉德寧(Dennis Wilder)對美國之音說：“派遣伯恩斯，（因為）他不僅是一位非常優秀的中央情報局局長，而且也是一位非常有經驗的外交官，也許拜登總統認為這將有助於疏通雙邊關係。”偉德寧曾在2015年至2016年期間擔任中央情報局負責東亞及太平洋地區的副助理局長職務。
金融時報引述數位知情人士的話說，在去年眾議院議長佩洛西即將訪問台灣之前，拜登總統去年也曾委託伯恩斯前往美國國會試圖說服佩洛西取消其行程。
“伯恩斯是一位經驗豐富的外交官，我很了解，他在本屆政府中扮演著謹慎而核心的角色。”前法國駐美大使阿羅德(Gerard Araud)在推特上說。“他是我見過的最平衡、最現實和最有建設性的美國外交官之一。”
中國的矛盾訊號
此外，幾週來，美中經貿官員頻繁會晤，商務部長雷蒙多、美國貿易代表戴琪最近都曾與中國商務部長王文濤舉行會晤。然而，中國在恢復了和美國的經貿官員接觸的同時，拒絕讓美中防長本週末在新加坡的“香格里拉對話”期間會晤。中國國防部長李尚福自2018年以來一直受到美方制裁，中國強調必須解除這一制裁，“為中美兩軍對話溝通創造必要的氛圍和條件”。
自今年2月中國間諜氣球事件之後，美中兩軍之間的緊張關係再次升級，美國軍方多次打電話要求與中方立即進行溝通，但遭到中方的拒絕。
儘管沒有正常的溝通和會晤，李尚福週五（6月2日）仍與奧斯汀在新加坡“香格里拉對話會”的開幕式上進行了簡短的交談，這被認為或許意味著在某種程度上的緩和。
此外中國在拒絕兩國防長會談的同時仍然接受了伯恩斯的秘密訪問。
肯塔基大學帕特森外交與國際商務學院助理教授羅伯特·法雷(Robert Farley)說，儘管這很多說是中國的情報部門在對美態度方面是否與國防部不同，但是，“中國見伯恩斯而不是奧斯汀確實耐人尋味。”
前中情局官員偉德寧認為，中方沒有同意美中防長在香格里拉對話上正式會晤主要是受於李尚福仍處於美方制裁之下這個“技術”障礙，但這隻局限於美中兩軍的交流，不意味美中關係解凍遇阻。
“如果中國防長願意在這種情況下會晤，我會很驚訝，”他說，“我不認為這是對更廣泛關係的一個信號，我認為這只是兩軍關係的一個信號。不管出於什麼原因，拜登政府選擇在不接觸制裁的情況下要求兩國防長會晤。”
美中關係將融冰？
拜登最近曾表示，他預計兩國關係即將“解凍”，但沒有提供具體的細節。
上個月，美國國家安全顧問杰克沙利文曾在維也納和中國負責外交事務的最高官員王毅會晤，雙方直到事後才宣佈這次長達十個小時的長談。
布魯金斯學會(Brookings Institution)外交政策高級研究院何瑞恩(Ryan Hass)對美國之音表示，伯恩斯的秘密訪問顯示美中雙方都有意降低聲調，以務實的方式緩和關係。
“華盛頓和北京似乎都在尋找管理兩國關係中壓力的方法，”他在一封給美國之音的電子郵件中說，“正如中情局局長伯恩斯的訪問所顯示的那樣，高姿態的外交次數有所減少，雙方都在加大努力私下解決問題，這是健康的。” 何瑞恩曾在奧巴馬政府擔任美國國家安全委員會中國、台灣及蒙古事務主任。
哈德遜研究所(Hudson Institute)亞太安全研究主任帕特里克·克羅寧(Patrick Cronin)認為，北京接待伯恩斯來訪亦顯示中國有意緩和關係。
“與中國進行靜默的秘密渠道外交由來已久， 它有利於更直接的對話，而不會被誤認為是公開的姿態，”他對美國之音說，“而中國政府願意與伯恩斯局長會面表明他們更傾向於與美國政府對話，前提是這種會談至少在一段時間內是保密的。”
前中情局官員偉德寧預計美中關係接下來將繼續實現“戰術性”改善(tactical improvement)，這主要是因為今年11月美國舊金山將主辦今年的亞太經合組織(APEC)領導人峰會。
“兩國領導人都希望這是一次成功的會議，習近平希望作為亞太經合組織的主要參與者出席會議，拜登總統也希望他出席，特別是為了展示在不邀請俄羅斯領導人的情況下，中國領導人依然會來出席。”他說。
儘管如此，美中關係大的格局將維持。雖然拜登政府力促兩國關係降溫、恢復正常對話，但對中國的基本政策被認為不會改變，兩國關係中的很多尖銳分歧也不會在短期內消失。美國近年來對中國實施了一系列嚴厲的制裁措施，到目前為止，白宮尚未有跡象會解除這些制裁。在中國極為敏感的台灣問題上，美國星期四（6月1日）剛剛跟台灣簽署了旨在加強雙邊經貿關係的“21世紀貿易倡議”第一階段協議。
