預計下個月接任美國總統職務的前副總統拜登據信已經決定了下一任國防部長的人選。不過，這一消息在華盛頓政壇引起了爭議，包括質疑這位人選是不是帶領國防部應對中國挑戰的最佳選擇。
美國多家媒體星期一（2020年12月7日）引用消息人士的話，拜登即將宣布提名退休四星陸軍上將羅伊德·奧斯汀(Lloyd Austin)出任新的國防部長。如果這一提名獲得參議院的核准，今年67歲的奧斯汀將成為美國歷史上第一位黑人國防部長。
奧斯汀曾在拜登擔任副總統期間領導美軍在伊拉克的軍事行動，2012年升任美國陸軍副參謀長，一年後出任美軍中央司令部司令，指揮美軍在整個中東地區的軍事行動。
熟悉這次新防長人選決定的一名消息人士說，當選總統拜登賞識奧斯汀，因為他經歷過戰爭的磨練和危機的考驗，在軍中廣受尊重；拜登也信任他，因為兩人當年就美國在中東的軍事行動以及在更廣泛的外交和安全政策方面一起工作過。
消息人士們說，拜登在為下屆政府決定高層人選時正受到政治團體敦促他提名黑人擔任政府部長的壓力，而他在競選期間曾承諾會讓更多的少數族裔人士進入政府高層。
國會一些重量級議員對拜登據信不會提名前國防部負責國防政策的次長米歇爾·弗勞諾（Michèle Flournoy）擔任防長感到失望。此前，弗勞諾一直被普遍看好會被拜登提名擔任防長、並成為美國歷史上第一位女國防部長。弗勞諾是華盛頓一個國家安全議題智庫“新美國安全中心”(Center for a New American Security)的聯合創辦人，經常就如何應對中國的安全挑戰在美國國會作證、在各種討論上發言。
國會共和黨人、眾議院軍委會成員邁克爾·華爾茲(Michael Waltz)星期一在推文中說：“米歇爾·弗勞諾很夠資格，她了解國防工業基地的問題，在中國問題上目光敏銳。很可惜，對拜登和眾議院的民主黨人來說，提名首位女國防部長還不夠族群多樣化。”
與拜登同屬民主黨的眾議院軍委會主席亞當·史密斯(Adam Smith)星期一也表示，他當天與拜登團隊的人表達過自己的意見，認為弗勞諾是國防部長的最合資格人選。據信，參議院軍委會的民主黨領導人也認為弗勞諾女士是領導國防部應對各項挑戰的最佳人選。
拜登的新防長提名需要得到國會參議院的核准。除此之外，2016年退出軍人生涯的奧斯汀需要通過國會的特別豁免表決程序才有資格出任國防部長。現行的規定禁止七年內退休的軍官擔任國防部長，以確保由文官主導國防部的工作，但是國會有權通過表決、視個別情況免除這項限制。
