分析人士說，美國和中國在有爭議的南中國海的一波軍事活動令處於海上爭端核心的菲律賓難以堅持過去五年制定的中立外交政策。
美國海軍6月14日在其網站上表示，羅納德·裡根航母打擊群“正在南中國海活動”。該打擊群正在進行空中飛行、海上打擊演練和地空單位協同訓練。它稱這次航行是海軍“在印度-太平洋地區的常規存在”的一部分。
美國官員已經說過，這樣的演習支持包括菲律賓在內的亞洲盟國，美國自1951年以來就與菲律賓簽訂了《共同防禦條約》。美國去年進行了10次這樣的演習。
據《美國海軍研究所新聞》(USNI News)6月10日報導，中國海軍加強了對南中國海一個人工島軍事基地的監視。報導說，一艘中國情報收集船、一架海上巡邏機以及另外一架飛機出現在斯普拉特利群島(中國稱南沙群島)的十字火礁(中國稱永暑礁)。馬尼拉佔有斯普拉特利群島的其他10處島礁。
十年來，菲律賓一直對中國在斯普拉特利群島為軍事用途而填海造島而苦惱。
據菲律賓國內媒體報導，今年4月，菲律賓派出四艘海軍艦艇前往斯普拉特利群島一處未被佔領的島礁附近，為海岸警衛隊和漁船提供支持。今年3月，220艘中國船隻在該島礁停泊。2019年，一艘中國船隻撞沉了一艘菲律賓漁船，其他船隻時常向菲律賓捕魚活動施壓，要求它們離開有爭議的海域。
“中國可以利用中國海警、海上民兵和漁船隊，慢慢擴大其在南中國海的海上存在，” 澳大利亞新南威爾士大學研究亞洲問題的榮譽教授卡爾·塞耶(Carl Thayer)說。他說，中國已經這樣做了。“這些所謂的灰色地帶行動……是為了讓菲律賓習慣於服從中國的海上力量，因為菲律賓太弱了”，無法反擊，塞耶說。
文萊、馬來西亞、台灣和越南也宣稱對部分南中國海海域擁有主權，這些海域與中國自稱的邊界線重疊。涉及菲律賓的衝突尤其頻繁，因為菲律賓的海岸線很長，其漁船隊活動範圍很廣。
當美國海軍出現在這一海域時，“它向菲律賓、新加坡、越南、印度尼西亞等國家發出保證，說美國處於一個位置，不允許中國可以隨心所欲做事而不會遇到任何阻力，”菲律賓大學迪里曼分校的政治學教授赫爾曼·克拉夫特(Herman Kraft)說。
然而，雖然馬尼拉拒絕北京聲稱對最靠近菲律賓群島西海岸的南中國海部分海域擁有主權，但它希望繼續獲得中國的經濟幫助，特別是在基礎設施方面。
自2016年上任以來，菲律賓總統杜特爾特(Rodrigo Duterte)一直在抨擊美國對其國內政策的影響，包括他的致命的禁毒運動。他同時與中國建立了全新的友誼。
中國駐馬尼拉大使館表示，中國對菲律賓的直接投資去年達到1.4億美元，比2019年增加了36%。菲律賓在很大程度上是一個貧困國家，在加強基礎設施建設的同時，還在努力抗擊新冠疫情。
“進入新時代，習近平主席與杜特爾特總統八次會面，為中菲關係發展擘畫宏偉的戰略藍圖，”中國大使館6月9日表示。
然而，兩國之間的海上爭端增加了菲律賓國內公眾反對杜特爾特與北京接觸的壓力。位於奎松市的研究機構社會氣象站(Social Weather Stations)在去年7月的一項調查中發現，人們對美國的信任程度是“好”，而人們對中國的信任程度是“壞”。
學者們說，中國把與菲律賓的友誼視為削弱美國在亞洲影響力的一種方式。中國以歷史上的捕魚記錄為依據，宣稱對這條350萬平方公里的水道中約90%的水域擁有主權。這條水道蘊藏著豐富的漁業資源和化石燃料儲備。美國對該海域沒有任何主權聲索。
中國在斯普拉特利群島的活動可能更多的是為了抵制美國，而不是針對菲律賓的，克拉夫特說。
“北京肯定會抱怨美國海軍的羅納德·裡根號航空母艦穿越中國南海，但我懷疑它在不贊成馬尼拉的部署方面會更加低調，以免在明年的總統大選之前疏遠菲律賓選民。這次大選很大程度上可能取決於菲律賓與北京的關係,” 紐約的帕克戰略(Park Strategies)政治諮詢公司副總裁肖恩·金(Sean King)說。
由於任期限制，杜特爾特必須在明年6月卸任，這為持有其他外交政策觀點的候選人打開了大門。
杜特爾特本週暫停執行取消美菲《訪問部隊協議》的決定，這使菲律賓處於另一個外交十字路口。1999年簽署的這個協議為軍售和聯合演習鋪平了道路。分析人士說過，一度堅決要廢除這個協議的杜特爾特現在正在尋求獲得更有利的條款。
華盛頓史汀生中心東亞項目高級研究員孫韻(Yun Sun)說，“我們不得不等待明年菲律賓的選舉結果。”她說，在美國，“人們的希望是，杜特爾特將繼續延長暫停取消該協議，下一任總統將在這個問題上採取更理性的立場。”
