美國軍方隱密的X-37B機器人太空飛機週四(12月28日)夜晚從佛羅裡達騰空而起，開始了它的第七次任務。這是首次由太空探索技術公司(SpaceX)獵鷹重型(Falcon Heavy)火箭搭載升空，該型火箭可以將這架太空飛機送至比之前的使命更高的軌道。
Your browser doesn’t support HTML5
美中太空競賽新戲碼：美軍隱密的太空飛機升空 可能進入較高軌道
由捆綁在一起的三個火箭核心組成的獵鷹重型從美國太空總署(NASA)位於卡納維拉爾角的肯尼迪太空中心(Kennedy Space Center)的發射台呼嘯騰飛，壯觀的夜間升空場面由SpaceX進行了網路直播。
在周四的發射之前，X-37B曾有兩個多星期的發射取消和延遲。由於天氣不好以及未具體說明的技術問題，前三次倒數計時被中途取消，導致地面人員把這架太空飛機送回機庫。
在X-37B升空前的兩個星期，中國也發射了自己的太空飛機“神龍”，這是2020年以來“神龍”的第三次軌道飛行任務，為越來越激烈的美中太空競爭增加了新的戲碼。
五角大廈沒有披露太多有關X-37B使命的細節。這項任務由美國太空軍依照軍方的國家安全太空發射計畫進行。
在NASA位於佛羅裡達州的甘迺迪太空中心看到的波音公司製造的X-37B無人太空飛機。(2022年11月12日)
該載具由波音(Boeing)製造，大小約相當於一輛小型巴士，看起來像一架微型太空飛機，可在長時間的軌道飛行期間部署多種有效載荷，並進行技術試驗。在使命結束時，這架太空飛機通過大氣層回降，像飛機一樣在跑道上著陸。
自2010年以來，它之前已經執行了六次使命，前五次是由波音與洛克希德·馬丁(Lockheed Martin)的合資企業聯合發射聯盟(United Launch Alliance)的宇宙神五型(Atlas V)火箭運載升空的，更近一次的發射是在2020年5月，是裝在埃隆馬斯克(Elon Musk)的SpaceX獵鷹九型(Falcon 9)火箭的頂部。
SpaceX獵鷹重型火箭威力更加強大，星期四的發射是首次使用該型火箭。這種火箭可以把比X-37B還要重的有效載荷送入太空更深處，有可能進入地球35,000多公里上空的地球同步軌道。
X-37B又稱「軌道測試測試載具」(Orbital Test Vehicle)，之前一直局限在近地軌道飛行，高度不超過2000公里。
新軌道體制
五角大廈沒有說明這次太空飛機的飛行高度。但是空軍快速能力辦公室在上個月的一項聲明說，第七次使命的測試涉及「新軌道體制，就未來太空領域感知技術進行試驗」。
X-37B也從事NASA的試驗，研究在太空長期接受輻射的惡劣環境對植物種子的影響。在太空種植作物的能力對未來太空人在執行長期登月或火星使命時保持營養供應具有重大意義。
美中競爭
中國的「神龍」計畫也同樣隱密。「神龍」12月14日由「長徵2F」火箭送入太空，該火箭的威力不如SpaceX獵鷹重型強大，據信只能將有效載荷送入低地軌道。
不過，本月早些時候，美國太空軍上將B·錢斯·薩爾茨曼(B. Chance Saltzman)曾在一次業界會議上說，他預計中國會在美國發射X-37B的大約同時發射“神龍”，他示意說，這是一個競爭舉動。
根據美國航空航天刊物《空軍與太空軍雜誌》(Air & Space Forces Magazine)發表的薩爾曼茨的講話，他說：「中國方面對我們的太空飛機極感興趣，這並不令人吃驚。我們對他們的也極感興趣。」
他說：「當它們在軌道上運行時，是兩個最受關注的軌道物體。在這次的時間和順序上，他們試圖趕上我們，這可能並不是巧合。」
最新X-37B使命的持續時間尚未公佈，不過，考慮到飛行不斷延長的規律，該使命有可能會持續到2026年6月甚至更晚。
在上一次的使命中，X-37B在軌道的停留時間遠超兩年，然後在2022年11月返回地球並著陸。
(本文依據了路透社發自佛羅裡達州卡納維拉爾角的報導。)