分析人士說，美國首次對一批據信幫助中國在有爭議的南中國海建造人工島嶼的中國公司實施制裁，這標誌著華盛頓對中國這個超級大國海上擴張的行動採取了更加強硬的政策。
美國商務部工業與安全局將24家中國公司添加到了制裁名單中，用來限制可能損害國家安全或外交政策利益的物品的出口、再出口和國內轉讓。
美國商務部8月26日的一份聲明表示，這些公司之所以入榜是因為它們幫助中國軍方“在南中國海建設受到國際社會譴責的人工島並使它們的用途軍事化”。許多小島是填海造地而成的，上面建造了飛機庫、雷達設施，並居住著少量平民。
台灣高等政策研究協會秘書長楊念祖（Andrew Yang）說，制裁不會傷害到目標公司，但表明美國將長期堅持其對中國在南中國海擴張的強硬立場。
南中國海諸島位置示意圖
華盛頓沒有對350萬平方公里的南中國海宣稱擁有主權，但希望它保持開放以供國際使用。文萊、馬來西亞、菲律賓、台灣和越南對中國聲稱擁有南中國海90％水域的主張有異議或部分有異議，該水域的價值在於漁業和能源儲量。擴張島礁使得中國比其他政府擁有軍事優勢。
楊念祖說：“這很有像徵意義。” “我認為'商業上的'影響微不足道。這確實象徵著美國正在大幅改變其南中國海政策。”
新加坡國際事務學院資深研究員胡逸山說，制裁源於美國國務卿蓬佩奧七月份的聲明。蓬佩奧當時表示，中國對南中國海的大多數主張都是非法的，華盛頓將支持與中國發生衝突的其它國家。
中國外交部8月27日譴責這項製裁，並“敦促美國糾正錯誤，立即停止干涉中國內政，”官方新華社援引外交部發言人的話說。
但是學者們幾乎預見不到製裁有任何的商業影響。被制裁的公司，包括國營巨頭中國交通建設股份有限公司和中國電子科技集團公司，在美國的業務很少。相反，它們在東南亞甚至在中國的海上競爭對手中也很受歡迎。
胡逸山說：“我認為所有這些公司，它們仍然很樂於作為建築項目的承包商，例如在馬來西亞和菲律賓。” “它們報價低且效率高。因此，它們被廣泛使用。”
中國在東南亞投資活躍，在某些情況下可以防止海上爭端的爆發。
例如，中國交通建設股份有限公司和菲律賓合作夥伴去年贏得了一個在馬尼拉郊外建設一個耗資100億美元機場的競標。菲律賓政府四年前贏得了針對中國的國際仲裁。自那時以來，北京就已向馬尼拉提供了數十億美元的援助和投資。
位於華盛頓美國智庫戰略與國際研究中心下面的“亞洲海事透明倡議”的負責人格雷戈里·波林說：“美國必須做些事情表明他們是嚴肅的。”
波林補充說，目標公司可以輕而易舉地避免實際制裁，而華盛頓卻忽略了其它仍活躍在爭議海域的中國公司。他說，這24家目標公司已經沒有一家建造小島了，因為四年前中國就結束了島嶼疏浚，兩年前停止了建設。
制裁使中國的近海石油公司倖免，後者在有爭議的海域進行作業而激怒了越南。
波林說，制裁“本身不能減輕對該地區的擔憂，因為它並沒有真正傷害到相關公司，而且它一開始打擊的就是錯誤的公司。”