羅馬天主教教宗方濟各首次在新疆維吾爾人遭受迫害的問題上表態。中國外交部馬上予以反駁，打破了雙方維持已久的表面“和睦”。
教宗方濟各在他的新書《讓我們夢想（Let Us Dream）》中談到伊斯蘭國家遭受迫害的基督徒時罕見地提到了中國新疆維吾爾人的不幸。
教宗書中的原話是：“我時常想到那些遭受迫害的人：羅興亞人、可憐的維吾爾人、雅茲迪人（伊斯蘭國對他們做的事情的確非常殘忍）、埃及的基督徒和在教堂祈禱時被炸彈炸死的那些巴基斯坦人。”
羅興亞人是緬甸一個穆斯林少數民族，他們多次受到緬甸政府軍的攻擊，流離失所，形成了國際聞名的羅興亞難民危機。雅茲迪人居住在伊拉克，歷史上多次遭受過大屠殺而艱難地倖存下來。
這本書是由教宗的英文自傳作者伊凡里（Austen Ivereigh）執筆撰寫的，內容涉及疫情結束後解決不平等問題所需要的經濟、社會和政治變革等議題。全書150頁，計劃12月1日上市。
從2016年以來，越來越多的證據顯示，中國當局以反恐為名對新疆維吾爾人，特別是維吾爾穆斯林展開大規模的迫害。新疆地方當局為了消除所謂的極端思想和恐怖主義而把上百萬的維吾爾穆斯林集中到類似納粹集中營的地方進行再教育。
對於國際上的指控，北京方面起初是堅決否認這類“集中營”的存在，後來又解釋說，那些設施是職業培訓中心，是就業幫助機構，然後不得已承認這些培訓中心是為了“反恐、反分裂和反極端思想”而設立的思想改造營地。
教宗方濟各在這個問題上態度一直比較曖昧，他拒絕公開對此表態，這讓美國等許多西方國家和人權團體感到非常失望。
但有評論說，教宗之所以如此是為了延長梵蒂岡與北京之間的主教任命協議。 2018年梵蒂岡與北京達成主教任命秘密協議，今年10月雙方又同意延長這個協議。
中共1949年建政後逮捕了在華的羅馬天主教的神職人員。此後雙方一直沒有恢復正式關係，主教任命協議是雙方唯一的接觸方式。
中國外交部發言人趙立堅在周二（11月24日）例行記者會上拒絕了教宗對維吾爾人的說法，他表示，中國政府一直保護少數民族的平等合法權利。
趙立堅稱新疆所有民族都享有生存權、發展權和宗教自由等權利。他批評教宗方濟各的言論是“毫無根據的”。