美國國務卿蓬佩奧於當地時間10月1日上午抵達梵蒂岡進行訪問，並與梵蒂岡教廷國務卿帕羅林樞機主教（Cardinal Pietro Parolin）和梵蒂岡外交部長保羅·加拉格爾（Paul Gallagher）大主教在宗座宮舉行了45分鐘的會談。蓬佩奧談到了中國的宗教自由問題，雙方對此顯然有美國官員所說的“戰術分歧”。
一名不透露姓名的美國國務院官員說，雙方就中國踐踏人權以及宗教自由問題進行了“卓有成效的”交流。這位官員說，在中國，一百多萬維吾爾人和哈薩克人被關在拘押營，教堂被焚毀，天主教身份遭到毆打，不認識到這種侵權，就什麼事情都做不了。
另一位不透露姓名的美國官員說，梵蒂岡與美國的目標是一致的，那就是中國所有信徒都享有自由，在關閉拘押營和停止強制墮胎問題上，雙方目標也是一致的。但是這位官員說：“他們不是一個政府，他們是一家教會，因此，梵蒂岡所能擁有的戰術工具跟美國這樣的超級大國所能擁有的戰術工具是不同的。”
這位美國官員還示意，雙方的分歧只是暫時的戰術分歧。這位官員說，梵蒂岡在人權和宗教自由問題上有著長遠的眼光，在《1965年通諭》等文獻中就闡述過在與美國等友好國家以及敵對國家進行外交接觸時所必須秉持的根本原則。這位官員接著說，“所以我認為，每當我們與梵蒂岡談論宗教自由問題時，戰術一致或者戰術分歧時有時無。但是美國和梵蒂岡更廣泛的戰略願景卻是步調一致的，而且代代相延，還會代代持續下去。”
梵蒂岡發言人馬特奧·布魯尼（Matteo Bruni）在會晤後表示，雙方在“尊重、開放和親切”的氣氛下各自表述了對中國關係的立場以及對世界上一些其他衝突的觀點。
梵蒂岡在本週三（9月30日）正式拒絕了美國國務卿蓬佩奧與教宗方濟各的會面請求，帕羅林說：“教宗已經明確表示，他不會在美國大選前接待任何政治人物。”
蓬佩奧稍早曾發表文章表示，對梵蒂岡與中國即將續簽主教任命協議表達不滿，稱梵蒂岡如果續簽這項協議，將會“危及其自身的道德權威”。主教帕羅林稱教宗對這篇文章感到“驚訝”。
梵蒂岡方面表示，與其將這篇文章理解成一種外交姿態，不如說是一種蓄意的冒犯。隨後，梵方拒絕了蓬佩奧與教宗方濟各會面，並回絕了蓬佩奧試圖阻止梵蒂岡與中國達成續簽協議的努力。
有分析人士稱，蓬佩奧要求會面一方面是有關梵蒂岡與中國之間的政策問題，另一方面是有關於即將到來的美國總統選舉。
蓬佩奧則表示這種說法十分荒謬，他說這次訪問表明特朗普總統與那些保守的美國天主教徒站在一邊。這些人擔心在教宗方濟各的領導下，梵蒂岡會對中國示弱。
美國國務卿蓬佩奧的訪問受到了反對教宗方濟各的人士的歡迎，他們參加了由美國駐梵蒂岡大使卡莉絲塔·金里奇（Callista Gingrich）組織的宗教自由活動，其中包括樞機主教雷蒙德·伯克（Raymond Burke），他是教會等級制度中反對教宗方濟各的保守派領袖。
活動中蓬佩奧發表演講說，在侵犯宗教自由問題上，地球上沒有其它任何地方比中國更為嚴重。他呼籲梵蒂岡與美國一起譴責中共侵犯宗教自由的行為。他說：“一個教會要‘永遠堅守使命’有著多種意涵。當然，其中之一就是要教會永遠捍衛基本人權。”
(美國之音駐美國國務院記者張蓉湘對本文亦有貢獻。)
