五角大樓計劃儲備稀土磁鐵

華盛頓 — 

五角大樓計劃儲備稀土磁鐵

美國國防部計劃儲備稀土磁鐵，業界也加緊稀土加工的腳步，努力擺脫對中國進口的依賴。

路透社20日說，美國軍方計劃儲備可用於F-35戰鬥機和導彈製造的釹鐵硼稀土磁鐵（NdFeB）。軍方要求業界在2020年1月22日前提出建議，輪流存儲為期六個月的釹鐵硼稀土磁鐵庫存，至少存儲30個月，以削弱中國對稀土磁鐵產業的控制。美國防部計劃提供一千萬美元的項目資金，每個中標企業最多可獲得三百萬美元的資助。

報導說，中國和日本是世界上釹鐵硼稀土磁鐵最大的生產國。這種磁鐵的加工專利屬於日本的日立金屬（Hitachi Metals），後者向中國的製造商發放生產許可，而中國的製造商依然是世界上最廉價的稀土磁鐵生產企業。日立金屬2011年曾在美國北卡羅來納州的柴納格羅夫（China Grove）建立了一個生產釹鐵硼稀土磁鐵的工廠，後因經濟原因在2015年關閉，加工設備目前正在拍賣。

因此，稀土磁鐵美國並不直接生產。路透社說，德州新興產業都市礦業（Urban Mining）是對回收的稀土磁鐵進行加工。美國軍方的招標文件表示，如果無法從國內企業獲得釹鐵硼稀土磁鐵的存儲，就可能使用海外供應商的產品。但美國國會今年通過的議案禁止五角大樓使用中國、朝鮮或俄羅斯生產的稀土磁鐵。美國磁材料協會（US Magnetic Materials Association）研究員理查森（Ed Richardson）認為，這顯示美國政府需要直接參與稀土磁鐵的生產。他對路透社說，“政府的支持是國內製造的保險政策”。理查森估計五角大樓需要開支大約五千萬美元建造一個稀土磁鐵工廠。他認為，“這是小錢，因為如果我們與中國開戰，我們就不會要求他們供貨了”。

美國稀土產業也加快稀土加工的步伐。路透社說，德州礦業資源公司（Texas Mineral Resources Corp）和美國稀土公司（USA Rare Earth）12月16日宣布，他們將聯合出資一千到一千兩百萬美元，在科羅拉多州靠近產業諮詢與研究機構的地方建造一個稀土實驗加工廠，希望到2020年能夠每年生產大約一百公斤的稀土，並以此與客戶簽約。一旦獲得資助，再把工廠於2021年遷回到德克薩斯州西部圓頂小鎮（Round Top）附近的礦山，到2023年實現稀土的全面生產。

位於加州的芒廷帕斯（Mountain Pass）稀土礦目前由一家對沖基金控制。路透社說，公司方面正在建造自己的稀土加工設備，希望明年開始稀土生產。

美國軍方也計劃對符合條件的國內稀土企業提供資助，幫助興建稀土加工廠，而且已經三次推遲了申請資助的最後期限。美國稀土公司（USA Rare Earth）首席執行官奧爾索斯（Pini Althaus）對路透社說，“我們不想坐等”，“圍繞在中國以外的地方建立（稀土）加工設施的需求存在著緊迫感” 。