中國和越南都在亞洲最有爭議的海域建造小島，不過，中國為此受到國際社會的指責，而越南幾乎沒有受到批評，反而得到一些支持，原因是越南的建設速度較慢，外界普遍認為越南此舉出於防禦目的。
越南對其擁有數十年的小島開發，一直保持在距離越南本土沿海最近的南中國海地區。而且小島開發避開看起來會有進攻性的軍事巨無霸項目。越南是東南亞國家聯盟成員國，而由10國組成的東盟以解決雙邊紛爭聞名。這些因素與中國不同。
新加坡拉惹勒南國際研究院副教授張嘉松說：“我認為，他們從來沒有跟任何其他國家發生過對峙，這是因為所有其他聲索方都尊重他們在南中國海的可發展領域。我也認為，東盟有一種共識，那就是，在東盟內部，聲索方不會搖擺不定，而是共同面對中國。”
越南在本月初（4月8日）的一份報告中稱，2017年以來，越南在他10個主要島嶼中的一些島上“緩慢”增加了建築。
胡志明市社會科學與人文大學國際關係主任阮忠民說，越南正在“非常緩慢”地收回用於建設的土地，在島上搞建設是為了抵禦惡劣天氣。他說，工程避免使用可能引起國際關注的大型船舶。
張嘉松說，河內希望越南控制的那些小島不需要在越南大陸的幫助下度過難關。他說，越南準備在小島上“長期停留”。
亞洲海事透明倡議負責人波林說，越南正在對小島進行升級改造，不是用於進攻性軍事用途，而是讓中國更加難以在不付出任何代價的情況下佔領這些島嶼。
中國宣稱對有爭議的南中國海大約90%的水域擁有主權，其中跟越南以及其他四個國家政府的主權聲索有部分重疊。其他聲索方有文萊、馬來西亞、菲律賓和台灣。中國的填海工程尤其對越南敲響警鐘，中國控制著河內宣稱擁有主權的整個帕拉塞爾群島（西沙群島），以及斯普拉特利群島（南沙群島）上的三個主要島嶼。
亞洲海事透明倡議表示，北京的填海工程為軍用飛機和雷達修建了基礎設施。根據五角大樓2016年的估計，中國的承包商的填海造地創造了1294公頃土地，幫助開發他們控制下的珊瑚礁和環礁。
中國派出轟炸機和海軍艦艇在南中國海上空跟海域航行，引起包括美國在內的國際關注。中國和越南都援引歷史慣例來支持他們的海上主權聲索。
中國和菲律賓多年來時常會表達對越南的不滿，說越南控制的島嶼屬於他們的主權範圍。不過，有學者認為，由於其他國家不認為越南是一種威脅，這些不滿逐漸消退。
越南軍力和海上發展預算落後於中國，中國是亞洲最大的經濟和軍事強國。中國官員有時跟東盟領導人會晤，不過，他們無法接觸到東南亞國家元首、國防部長和外交部長在場的常規活動。
新加坡國際事務研究所高級研究院胡逸山說，“東盟成員國之間不會開戰。我們會找到協商一致的意見。這才是外交努力的真諦”。
越南也得到了日本和美國的支持，這兩個國家都希望限制中國的擴張。張嘉松說，日本2014年同意向越南捐贈6艘海岸警衛隊船隻，這有助於證明越南的“國力的投射能力”。美國海軍經常通過在南中國海的航行警告中國。