分析人士說，中國正在有爭議的南中國海海域（中國稱南海）舉行為期一個月的軍事演習，以表明西方國家無法控制這條敏感的水道，同時也告訴亞洲其他南中國海主權聲索國，在主權爭端中不要試圖依賴美國的幫助。
中國海事局上個月宣布將於3月1日至31日在南中國海舉行演習。該局在其網站上表示，屆時將在雷州半島西部海域位於香港和越南之間，“以21-14.23N 109-32.80E為圓心，半徑5千米水域範圍內進行軍事訓練”。
一些專家認為，中國這次少有的超長時間的演習是對美國海軍艦艇在這片350萬平方公里的海域進行的“航行自由行動”的回應。美國海軍去年進行過10次，今年到目前為止進行過1次南中國海“航行自由行動”。
專家們認為，中國官員感到了額外的緊迫性，因為法國、英國，可能還有其他西方盟國也在向該海域派遣軍艦。這些西方國家雖然沒有對南中國海提出主權聲索，但他們都擔心中國在擴大其海上勢力範圍方面走得太遠，會令這些西方國家的民眾感到不安。
新加坡國際事務研究所資深研究員胡逸山（Oh Ei Sun）表示：“這本來是中國同那些主權聲索國之間一對一的爭執，如今那裡變得有點擁擠了。”他還說，歐洲國家也加入這一爭端不同尋常。
南中國海從香港一直延伸到婆羅洲島，蘊藏著豐富的漁業資源和海底化石燃料資源。中國、汶萊、馬來西亞、菲律賓、台灣和越南這六個國家聲稱對南中國海的全部或部分海域擁有主權，其中中國動作最大，他們在爭議海域中填海造島，並在其中一些島嶼上部署軍事設施。
中國政府聲稱這片海域有90%都在其管轄之下，並援引歷史使用記錄來支持這一立場。中國海警船和捕魚船隊都曾在馬來西亞、菲律賓和越南的海岸線附近經過，引起了這些國家的警覺。
一名英國國防官員今年1月表示，英國的主要航空母艦打擊群已準備好進入南中國海。一艘加拿大皇家海軍軍艦1月也曾在一附近海域航線，並加入了正在附近海域進行軍事演習的澳大利亞、日本和美國海軍。上個月，法國也向南中國海派遣了一艘攻擊型潛艇。
最新的事態是，德國官員在3月2日表示，一艘護衛艦將於8月啟程前往亞洲，這艘護衛艦將成為德國近20年來首艘穿越南中國海的軍艦。
位於菲律賓的亞太進步之路基金會（Asia-Pacific Pathways to Progress Foundation）研究員亞倫·拉貝納（Aaron Rabena）認為，中國試圖通過本月舉行的演習向西方軍艦“展示決心”，並向他們表明中國在時刻準備著。他說：“這些國家的軍艦此刻出現在南中國海向人們發出信號，因為你看到的不僅是美國，還有好幾個西方國家也加入了'航行自由行動'。”
中國海事局沒有詳細說明本月的軍事演習，但將演習半徑圈定在與其他國家沒有爭議的中國沿海水域。
新加坡國際事務研究所資深研究員胡逸山說，如果西方國家繼續派遣軍艦，中國可能會重複這類演習。他表還示，北京方面希望表明，它將維護自己的“勢力範圍”，而且“不會退讓”。
據中共官媒環球時報2月28日報導，自7月以來，中國已經在此次軍演海域附近舉行了“數輪軍事演習”。
澳大利亞新南威爾士大學研究東南亞問題的名譽教授卡爾·薩耶（Carl Thayer）說，中國領導人對美國海軍多次穿越南中國海感到特別不滿，第一次還是在前總統特朗普執政期間，最近一次則是在拜登總統執政期間。中國希望拜登的當選能改善美中關係。
《環球時報》稱，南中國海“可能仍將是一個引爆點，美國新政府預計將繼續通過軍事和政治行動向中國施壓。”報導還說，美國上個月除三次向該海域派遣偵察機外，還派遣了一艘海軍海洋監測船。
其他五個南中國海主權聲索國因其軍事力量比中國薄弱，它們都尋求美國的支持以反對北京的海上擴張。美國政府幫助菲律賓訓練軍隊，向台灣出售武器，並在2016年授權向越南出售致命武器。
薩耶說：“我把這叫做行動循環（action-reaction cycle），先有雞還是先有蛋呢？我們要做的就是我們看到中國對美國近期部署做出了回應，並向中國國內發出信息：我們在捍衛主權。中國還向東南亞沿海國家傳遞信息，不管他們做什麼，與誰結盟，中國都將成為該地區的頭號國家。”