一些分析人士說，美國與菲律賓正在進行不尋常的大型聯合軍事演習，這是對菲律賓日益擔心中國威脅的回應。
美國軍人星期一與菲律賓軍人一道準備參加“肩並肩”演習。美國一名國防官員稱這是歷來最大的軍事演習，有3800名菲律賓人和5100名美國人員參加。
菲律賓總統杜特爾特過去兩年期間開始轉向美國，而他之前曾試圖與中國友好。中國建議願向相對貧窮的菲律賓提供數十億美元的開發援助，但卻利用其軍力在兩國有爭議的島嶼和海域保持壓力。中國有著世界上第三大的軍隊。
今年的演習支撐了美菲之間的軍事聯盟，兩國1951年簽署共同防禦條約，並在1999年簽署訪問部隊協議。杜特爾特曾威脅廢除1999年的協議，但在去年同意維持這個協議。
夏威夷丹尼爾·井上亞太安全研究中心教授吳翁（Alexander Vuving）說，“美國一直都珍惜並擁護這個關係，所以我認為這也對杜特爾特的思維產生了一定的影響。”
他說菲律賓是“印太地區的搖擺國”，正在擺向美國，以確保能進入擁有豐富漁業和能源資源的南中國海。
菲中關係緊張
2021年3月和4月，220多條中國船隻在南中國海一個有爭議的島礁停泊，讓菲律賓憤怒。菲律賓還對一艘中國研究船今年早些時候在菲律賓附近的蘇祿海停留了三天表示抗議。
本星期，在菲律賓稱一艘中國海警船“侵犯”主權之後，中國和菲律賓官員都宣稱要維護自己對南中國海漁業資源豐富的斯卡伯勒淺灘(中國稱黃岩島)的主權。
應對危機的行動計劃
菲律賓武裝部隊表示，這次演習計劃在兩個地點進行兩棲登陸、空襲和船艦行動，4月8日結束。人道工作也在日程之中。
美國國防官員說，“肩並肩”演習“加強危機行動的策劃和危機響應能力。”
馬尼拉獨立政治分析人士拉蒙·卡斯普勒（Ramon Casiple）說，如果中國計劃把菲律賓趕出斯卡伯勒淺灘，這次演習就尤其重要。中國2012年經過兩個月的對峙奪取了這個淺灘的控制權。
“如果美國要重返該地區，並使其成為一件重要事物，菲律賓就在這處有爭議的地區有了立足點，”卡斯普勒說。“菲律賓從未把斯卡伯勒淺灘讓給中國。”
美國政府認為菲律賓是亞太盟友中的一個，並要求昔日的冷戰對手北京保持南中國海的國際航行自由。
馬尼拉的亞太進步之路基金會（Asia-Pacific Pathways to Progress Foundation） 研究員艾倫·拉貝納(Aaron Rabena)說，本次軍演是按原定計劃展開，但也恰恰時逢菲律賓和美國都想證明某些事情。他說，“這些事情，我認為是為了領土方面的態勢，而且趕上俄羅斯入侵烏克蘭。”
美國官員反對俄羅斯入侵烏克蘭，並在關注俄羅斯的盟友中國的一舉一動。
中國國營《環球時報》星期一發表社評說，“肩並肩”演習“政治造勢成分遠大於軍事本身”。社評指責美國“拱火操作”。這篇官媒社評說：“儘管有烏克蘭危機，美國仍將保持對'印太地區的關注'。而在烏克蘭局勢持續膠著、美國精力不可避免被牽制其中的情況下，華盛頓要想實現對'印太地區'的所謂'關注'，挑動有爭議性話題、搞包括聯合軍演在內的軍事行動是最具有刺激性且'性價比'最高的。”
卡斯普勒說，菲律賓人在5月9日的總統選舉前正在觀察他們與美國的關係。杜特爾特因為任期限制必須離任。
2月份的民調顯示，前總統馬科斯的兒子小馬科斯正領先於其他候選人。他稱中國為“朋友”，國內媒體報導說他建議擱置2016年的國際仲裁庭的裁決。國際仲裁庭裁決說，北京對南中國海的聲索沒有法律基礎。
菲律賓民眾通常不會根據外交政策聲明來挑選總統候選人，馬科斯即使尋求親近北京，也沒說他會拋棄美國。
美菲年度軍事演習2020年因疫情被取消，去年縮小了規模。
