一艘中國海軍艦艇在菲律賓西南部的蘇祿海停留了三天，使馬尼拉感到不安。專家表示，這是北京在世界水道中日益寬廣的海域中維護其自身利益所做努力的一部分。
從1月29日至2月1日，一艘中國人民解放軍海軍艦艇在蘇祿海作業。根據馬尼拉外交部星期一的一份聲明，這是一次“非法入侵”。
聲明說，第792號電子偵察船“未經允許進入菲律賓海域”，甚至在一艘菲律賓海軍艦艇對它發出挑戰後仍留在那裡。
在3月15日的新聞發布會上，中國外交部發言人趙立堅說，這艘海軍科考船過航菲律賓群島水域，“系根據《聯合國海洋法公約》行使無害通過權。中方過航行動安全、規範，符合國際法和國際習慣。”
菲律賓大學迪里曼分校(University of Philippines Diliman)的政治學教授赫爾曼•克拉夫特(Herman Kraft)說，中國方面的言論表明，中國沒有立即在蘇祿海採取更多行動的意圖。
克拉夫特對美國之音說：“談論無害通過似乎是承認菲律賓對該地區管轄權的一個藉口。”
蘇祿海的重要性
分析人士對美國之音表示，北京正試圖擴大其不斷壯大的海軍力量，以保護其海洋利益，並在與其他國家的談判中提高討價還價的能力。從印度洋到台灣和日本以東的太平洋，都發現了中國海軍艦艇。
分析人士認為，中國海軍前往蘇祿海可能意味著，北京希望在靠近印尼和澳大利亞的水域建立存在，同時緩衝其在南中國海的主權主張。
“這可能是中國繼宮古海峽和巴士海峽之後，在探索通往太平洋的第三條通道，” 華盛頓史汀生中心東亞項目的共同主任孫韻(Yun Sun)說。這兩個海峽靠近台灣。“美國顯然經常使用它，所以中國可能會覺得它也可以這樣做，”孫韻說。
中國對美國在亞洲的海軍存在進行了抗議，並表示華盛頓正試圖遏制中國的擴張。
夏威夷亞丹尼爾·井上亞太安全研究中心的教授吳翁(Alexander Vuving)說，中國人民解放軍的海軍現在有能力在遠至吉布提的地方“運作軍事資產”。他說，與美國一樣，根據國際法，中國可以在公海上自由航行，而這些水域沒有其他國家聲稱擁有主權。
“從戰略角度來看，中國海軍的能力正在增長，所以中國遲早會向第一島鏈甚至是第二島鏈之外的地區派遣軍艦，”吳翁說。第一島鍊是指從俄羅斯基魯爾群島南部到婆羅洲的一帶。第二島鏈包括巴布亞新幾內亞、馬里亞納群島和卡羅琳群島。
中國前國家主席胡錦濤在2012年呼籲中國成為一個“海洋大國”。習近平主席在2018年表示，中國迫切需要建設“強大的海軍”。一年後，中國的國防白皮書稱，中國需要在“遠海執行任務”。
“中國海軍被視為對美國海軍實現和維持對西太平洋藍水海域戰時控制的能力構成重大挑戰——這是自冷戰結束以來美國海軍首次面臨這樣的挑戰，”美國國會研究局在3月8日的一個研究報告中說。
吳翁說，中國軍方可能正在探索蘇祿海，以便在發生衝突時將它作為繞道進出毗鄰的南中國海的途徑。他說，軍艦可以利用蘇祿海將船隻運送到南中國海或將其封鎖。
北京宣稱對南中國海的大部分地區擁有主權。菲律賓和其他四個亞洲政府對這條資源豐富、面積350萬平方公里的水道宣稱擁有全部或部分主權。在軍事和技術優勢的支持下，中國正在建造曾經無人居住的小島，用於建造飛機庫、雷達和小型前哨基地。美國軍艦定期進入該海域，作為對中國的警告。
根據英國國際戰略研究所(International Institute of Strategic Studies)的數據，截至2012年，中國海軍擁有512艘艦船。軍事數據庫全球火力網站(Globalfirepower.com)稱，中國海軍目前擁有777項資產，主要是航海船隻。
