中國軍方稱，美軍“本福德”號導彈驅逐艦“非法闖入中國西沙領海”，被中國軍隊驅離。美國海軍稱“本福德”號軍艦在這一海域“依法”行使了自由航行權。
中國南部戰區新聞發言人、空軍大校田軍里星期四（2022年1月20日）在一份聲明中說，“本福德”號導彈驅逐艦當天未經中國政府批准，非法進入中國領海，南部戰區組織海空兵力進行跟踪監視並予以警告驅離。聲明說，美國是“不折不扣的南海安全風險製造者，是南海和平穩定的最大破壞者”；中方“嚴正要求美方立即停止此類挑釁行徑，否則將承擔由此引發不測事件的嚴重後果。”
美軍第七艦隊在一份聲明中說，1月20日當天，“本福德”號導彈驅逐艦在帕拉塞爾群島（中國稱“西沙群島”）執行航行自由行動，行動完畢後離開了這一海域，並繼續在南中國海行動。聲明說，本次航行自由行動挑戰中華人民共和國、台灣和越南對無害通過設置的限制，並挑戰中國在帕拉塞爾群島周邊劃設的海權基線，目的是維護國際法所賦予的航行自由和合法使用海洋權利。
第七艦隊當天早些時候還發表消息和圖片，稱“本福德”號導彈驅逐艦(USS Benfold)與“杜威號”導彈驅逐艦(USS Dewey)和一架MU-60R反潛直升機在南中國海進行操練。
去年7月，本福德號（USS Benfold）導彈驅逐艦在同一海域航行時，田軍里大校使用了相同的言辭指責美軍的行動。
之後，美國海軍反駁了中國的指稱，稱美軍根據國際法在帕拉塞爾群島（中國稱“西沙群島”）執行航行自由行動。
美軍的那份聲明說，“這次行動反映了我們以維護航行自由及合法使用海洋為原則的承諾。正如本福德號在那裡所做的一樣，美國將繼續在國際法允許的任何地方飛越、航行和行動。中華人民共和國無論說什麼，都不會阻止我們。”
美國總統拜登去年11月與中國領導人習近平視訊會晤時希望建立避免誤判和衝突的護欄，但會後雙方都沒有宣布這項努力取得成功。
