在美國頒佈對伊朗的石油禁運令後，中國公司屢次不顧制裁，繼續與伊朗展開貿易。研究中伊關係的專家表示，中方的做法即出於經濟考慮，也有戰略利益。
中伊關係最關鍵的紐帶是北京的石油進口。在美國制裁伊朗前，中國年均進口近3000萬噸，佔伊朗原油總出口的半數以上。
美國在2018年5月宣佈撤出伊朗核協議，並於今年5月將制裁擴大至全面禁止購買伊朗石油，幾乎所有的國家都遵守了禁令，但中國和敘利亞仍是伊朗少量原油的目的地。
智庫新美國安全中心的制裁問題專家羅森伯格（Elizabeth Rosenberg）告訴美國之音，中國希望藉此表明它能夠支持其盟友，並確保中國的能源供應安全。
羅森伯格表示：“中國是能源消費大國，必須尋求多種能源供應來源，以滿足其巨大的市場需求。”
在美國宣佈制裁令後，中國多次批評美國對伊朗的單邊制裁，表示反對華盛頓的“長臂”司法管轄，甚至稱將繼續與伊朗進行貿易。
彭博社9月報導稱，中國以“極低的折扣”從伊朗手中購買石油；自今年年初以來，中國從伊朗進口的原油超過1200萬噸，大部分交付中國煉油廠，其餘則儲存在伊朗石油公司位於中國的倉庫內。
迪拜諮詢公司卡馬爾能源（Qamar Energy）首席執行長米爾斯（Robin Mills）認為，購買伊朗石油是中國在與美國貿易談判中可以使用的砝碼。
在美中貿易緊張局勢加劇的情況下，中國在今年8月宣布首次對美國原油徵收5%的新關稅，自9月1日起生效。
米爾斯還指出，這同樣關係到中國能在多大程度上挑戰美國。他告訴美國之音：“歸根結底，這不僅關係到伊朗，還關係到美國通過制裁向中國施加高壓外交的權力，這些制裁未來可能適用於新疆、台灣等中國核心利益問題。”
然而，隨著美國加大對伊朗施壓，中國也在努力避開公開提到這些進口活動。主要負責進口伊朗石油的中國國有能源公司珠海振戎和其餘六家中國實體，包括中遠海運、中和石油和崑崙航運等公司，分別在7月和9月因違反對伊禁令遭到美國制裁。
中國在2012年選擇中石油旗下的崑崙銀行作為處理中伊之間支付的主要銀行，以保護其他中資銀行免受美元制裁。但在美國的最新制裁下，該銀行僅能處理人道主義物資交易，這意味這伊朗無法將其收入匯回本國。
但中國似乎避免為進口的石油支付現金，而是視為伊朗對中方投資伊朗能源行業的回報。此前，中國國企中國石化集團和中國石油天然氣公司在伊朗投資數以十億美元計的資金開髮油田，生產石油並直接向中國運送。
曾任美國財政部伊朗政策顧問的鮑爾（Katherine Bauer）在接受美國之音採訪時表示，至於這種做法是否屬於美國制裁範圍，尚處於灰色地帶，因為這是一種易貨現象，並沒有購買和交易在其中。
同時，中國船運公司還通過關閉輪船應答器和改變船名的方式來隱蔽運送伊朗石油的行動。
羅森伯格表示，躲避美國制裁相當困難，“只有相對較小的中國能源公司能在受制裁的情況下繼續運營，這些公司可以設法遠離美國管轄範圍，包括美國貨幣、公民、銀行、公司、技術或設備。”
