羅馬教廷官員表示，梵蒂岡可能於下個月與北京續簽一項協議，該協議規定了主教的任命和中國教會的地位。
然而，這個協議的大部分內容都屬於保密級別，可能會引起教會中某些人士的不安。批評人士認為，梵蒂岡續簽此項協議無異會招致外界的批評，因其對中國侵犯人權的行為視而不見，甚至向中國共產黨政府叩頭。
該協議簽署時可能會引起爭議的一點是它對羅馬天主教在中國的運作條件所做的規定。將在今年9月到期的2018年的協議的全文至今也沒有公佈過。
根據私人情報集團Recorded Future於上個月公開的報告，北京指揮的網絡間諜在一次明顯的間諜活動中，持續攻擊梵蒂岡的網絡，以便在會談前就羅馬教廷的談判立場收集情報。然而這似乎未曾引起梵蒂岡官員的恐慌，也未促使他們重新思考該項協議。中方官員則否認了這些黑客的指控，稱其為“子虛烏有的猜測”。
梵蒂岡一位官員告訴美國之音：“該協議對中國的教徒是有益的，它有助於我們保護他們。”他說，該協議之所以非常重要，在於其確保中國天主教徒受到法律保護。作為2018年協議的一部分，雖然教宗方濟各不曾批准，仍然正式承認了由中國政府任命的八位主教。
6月，梵蒂岡外交官，同時也是2018年協議的主要談判代表克勞迪奧·馬力亞·切里總主教，首次公開表示該協議正在進行續簽流程。在接受意大利電視頻道TGCOM24的Stanze Vaticane節目專訪時，這名總主教表示，梵蒂岡與中國關係的基調是“尊重，清晰，共同負責和有遠見的。”
切里總主教補充說：“我們正在努力展望未來，且為了實現這樣的未來，我們正在努力建構深切且相互尊重的基礎，我想說的是我們正是在這種意義上開展我們的協商工作。”
仍有不信者
然而在教會內部，對該協議的批評卻越來越多。頗具影響力的美國在線天主教報紙Crux的編輯約翰·艾倫（John Allen）表示：“方濟各正面臨越來越大的壓力，外界要求他必須回應中國對人權的各種侵犯，其中包括對於宗教自由的緊縮。”艾倫週日在專欄中表示，“作為弱者和被壓迫者的冠軍，教宗方濟各只要一面對中國，便會罕見地收起他的拳頭。”
艾倫擔心教宗和他身邊的小圈圈，部分抵制了要求方濟各針對中國人權議題進行回應的要求，其中，也包含了對100多萬名維吾爾穆斯林（中國西北部講土耳其語的穆斯林少數群體）的強制拘留行動。教會中的文化保守主義者正積極反對教宗的社會和政治改革議程。艾倫說，教宗在此犯下的錯誤，就是因為不相信提出論證的人們，而不相信他們提出的論證是有效的。
退縮
由於在各議題上，教宗方濟各並沒有如預期地正面面對中國政府，而是抱持較為保守態度，因而受到教會中批評人士的抨擊。他對維吾爾人的命運保持沉默。自2015年以來，已經有超過100萬維吾爾人遭到拘留，這些被中國官員稱為“職業培訓中心”的拘留所，被批評家和維權人士看做是拘留營或集中營，並認為這是強行消滅維吾爾人活動的一部分。
而當談到中國政府近期針對1997年移交北京、前英國飛地香港的鎮壓行動時，梵蒂岡也持續保持謹慎態度。上個月的一次午間祈禱儀式上，在記者事先所獲得的講稿中可看到，教宗將在祈禱儀式結束之後的例行談話，針對中國的鎮壓行動提出其溫和批評。然而，他最終仍撤回並排除了有關香港的言論。
總部位於英國的人權非政府組織香港監察（Hong Kong Watch,）聯合創始人本尼迪克特·羅傑斯（Benedict Rogers）指出：“幾乎每個星期天，當方濟各主持三鐘經祈禱儀式時，總會正確地提到世界上某個地方的不公正現象。”羅傑斯上週在外交政策雜誌上寫道：“然而，有一個國家，且就只有這個國家，總會在方濟各的禱告和談話中缺席,那就是中國，這點值得注意”。
長遠目標
方濟各的批評者說，該協議是羅馬教廷為與北京建立全面外交關係而進行的長期努力的一部分，但梵蒂岡外交官犯了一個錯誤，那就是寄希望於續籤的協議能讓他們對北京施加影響力。英國評論家多米尼克·勞森（Dominic Lawson）說，在談到羅馬教廷和羅馬天主教會在1933年簽署的協議書時表示，那是前任教宗犯下的錯誤。
而梵蒂岡2018年協議的支持者則認為，教會有責任保護中國1300萬天主教徒。他們認為，通過加強羅馬教廷與北京之間的聯繫，梵蒂岡可以在幕後施加影響。一位不願透露姓名的梵蒂岡外交官表示，“不是所有成就都是通過大喊大叫來完成的。”
出賣天主教徒？
這種觀點並未使中國地下天主教會的一些成員滿意，該教會不齒於與政府批准的中國愛國天主教會結盟。他們認為梵蒂岡正在出賣他們。當該協議於2018年簽署時，香港榮休大主教陳日君 (Joseph Zen)指責梵蒂岡背叛信徒，並“出賣了中國的天主教會”。
中國政府有條件的承認五種宗教，即世俗當局保留對人事任命，財務和出版物的控制權。而政府不能控制的其他宗教被歸類為“邪教”，成員有被監禁的風險。中共當局拆除了數百座宗教禮拜場所，擁有這些場所的宗教團體拒絕服從。
今年3月，人權觀察(Human Rights Watch)發表了一份報告，指出方濟各讚揚中國遏制冠狀病毒爆發的“堅定決心”。該組織表示： “儘管他呼籲世界各國領導人'把人權放在所有政策的核心位置'，然而，與他直言不諱批評西方政府的邊境控制政策形成對比的是，教宗對中國政府嚴重侵犯人權的行為保持沉默，包括在中國各地迫害基督徒和其他宗教團體，以及在新疆進行嚴厲鎮壓。”人權觀察的報告指出，“香港許多天主教徒敦促他提及香港的抗議活動，但方濟各卻避之不談。隨著北京對中國宗教自由的壓制，教宗方濟各的沉默尤其令人不安。”
