美國海軍據信即將獲得總統授權派軍艦進入南中國海中國新造島礁的12海里以內行使航行自由權利。防務專家們說，下一個關鍵步驟是，海軍將如何實施這項極為敏感和可能導致衝突升級的軍事行動。
據美國軍事時報10月8日報道，多位軍方官員證實，美國海軍即將得到白宮的授權，派軍艦駛入中國在南中國海主權有爭議海域填海造地建成的島礁12海里以內，以行使國際法所允許的航行自由權。
軍事時報是一份獨立於軍方的非官方報刊，但是在五角大樓和美國軍人當中廣泛傳閱。
此前，總統奧巴馬和國防部長卡特曾在多個場合表示，美國不接受中國對它在南中國海填海造島建成的島礁擁有主權，美軍會遵照國際法到任何地方去飛行、航行和活動。
但是國防部官員上個月證實，自從2013年底中國開始在這一海域大規模填海造地以來，美軍的飛機和艦船從來沒有進入過這些人造島礁的12海里以內。
中國堅稱對南中國海這些島礁擁有不可爭辯的主權，並警告美國必須慎重行事。
國會領導人批評奧巴馬政府錯誤地禁止美軍進入中國所稱的這一領海，說這等於是接受北京對這些島嶼擁有主權，並助長中國對周邊弱小國家的欺凌。
前國防部副助理部長賽思克羅普西對美國之音說，接下來的關鍵問題是，海軍會如何實施這項極為敏感和充滿風險的軍事行動。
克羅普西說﹕“很大程度上取決於如何實施這項行動。如果處理的方式非常明確和堅定，它會發出一個正確信號。我認為這會是一個促進局勢穩定的信號，向中國顯示我們的立場和有關行動的限度。”
上個月，美軍太平洋司令部司令哈里斯上將在國會作證時說，美軍應該進入這些人造島礁12海里以內行使航行自由權，並稱已經將軍方實施這項行動的方案報送總統和國防部審批。
北京視南中國海為國家的一個核心利益所在。近些年來，中國大力提升軍力，並誓言會保衛自己的領土領海。
退休美國海軍中校布萊恩麥格拉斯說，美軍在南中國海實施這項行動會有風險，必須做好應對中國軍隊實施攔截甚至向美軍開火的準備。
麥格拉斯說﹕“我們可能跟中國海軍的驅逐艦或護衛艦緊張對峙。中國的軍機可能會貼近我們飛過。最極端的情況是有人開火。我認為這種可能性極小，但你必須要考慮周全。”
兩位防務專家都認為，美軍有能力應對與中國軍隊之間潛在的衝突升級。
美國國防部亞太事務發言人、海軍中校比爾厄本１０月８日在發給美國之音的一份聲明中不願證實海軍是否即將派艦船進入南中國海中國新造島礁的12海里以內。但是他說，美軍在南中國海和東中國海及其附近海域每天都有活動並很活躍，而且美國可能是世界上最強力行使航行自由權的國家。
