即將走馬上任的美國下一任海軍作戰部長說,美國海軍會繼續在南中國海活動,確保航行自由得到維護。但他沒有明確表示美國軍艦是否會進入中國新建島礁12海里以內。
美國國會參議院8月5日星期三核准約翰理查森上將出任新的海軍作戰部長,接替今年9月退役的格林納特上將。
在7月30日參議院軍事委員會為核准這項提名舉行的聽證會上,理查森上將說,南中國海將繼續是美國海軍一個重要的活動區域。
他說﹕“我想,基於多種原因,我們海軍要繼續在那裡活動,在國際水域正常活動,這一點絕對重要。”
中國視幾乎整個南中國海為自己主權範圍,過去一年多來在那裡大規模快速填海造地,並建造軍事設施,以強化它的主權主張。
美國國會參議院軍委會成員、參議員丹沙列文質問理查森上將,美軍會不會將軍艦開進中國這些人造島礁的12海里以內,以顯示不承認中國對這些人造島礁擁有主權。對此,理查森上將沒有做出明確回應。
他說﹕“我要先看看他們的哪些主權主張是合法的。那裡的狀況變化很快,主權歸屬存在爭執。但是歸根結底,我們需要去那裡,去了解事實,並表明我們會在那裡活動,這樣我們不會被擠出南中國海。”
沙列文參議員顯然對這一回答不滿意。他表示會就這一問題向白宮和五角大樓提出書面質詢。另外一些參議員也表示支持他的這一行動。
美國國防部長卡特今年5月在新加坡出席香格里拉防務對話時說,中國不能因為將水下礁石變成機場而獲得主權,或者因此對國際空中交通和航海實施限制。他還說,美軍會繼續在國際法允許的任何區域飛行、航海和執行任務。
不過,迄今為止,美軍還沒有明確表示是否已經或者將來會進入中國這些人造島礁的12海里以內。
中國視美軍的抵近偵查為挑釁行為,並誓言會決心保衛它所說的領土領海。