就在不到十年前，法國總統弗朗索瓦·奧朗德(Francois Hollande)曾在訪問馬里期間受到勝利者般的歡迎，歡呼的人群盛讚法國在打擊驍勇的伊斯蘭主義反叛分子方面所取得的戰績。歡迎儀式上前來捧場的還有一隻不那麼溫順的駱駝。
如今，反叛分子鞏固了他們的勢力，馬里則由軍人政權統治，這個薩赫勒國家的反法情緒不斷高漲，巴黎正在撤走軍隊。分析人士說，隨著法軍撤退，另一個外國勢力開始在馬里和其他地方落腳，這個外國勢力就是得到私人軍事承包商瓦格納集團(Wagner Group)支持的俄羅斯。
外界普遍報道，瓦格納集團負責人被認為是俄羅斯總統普京的密切盟友，烏克蘭安全機構已經把這個組織稱為普京的私家軍。
莫斯科入侵烏克蘭使俄羅斯與西方的矛盾升級，也在讓人們對非洲有了新的關注點。人們對莫斯科在非洲大陸、特別是前法國殖民地擴大影響更加擔心了。雖然一些分析人士目前不認為會發生非洲分裂為西方和俄羅斯兩大勢力範圍的那種冷戰情形，但很多人同意，非洲的戰略重要性越來越大了。
在俄軍對烏克蘭狂轟濫炸之際，越來越多的人對瓦格納集團不斷壯大的影響力公開表示警覺。該組織被控在非洲和中東侵犯人權。更新的報道示意，瓦格納人員被從非洲派往烏克蘭，企圖刺殺烏克蘭總統弗拉基米爾·澤連斯基(Volodymyr Zelenskyy)。
“顯然人們對俄羅斯在非洲的戰略有大量的關切，”國際危機組織(International Crisis Group)非洲項目主任寶琳·巴克斯(Pauline Bax)說。雖然俄羅斯在資源豐富的非洲大陸有影響力並不是新鮮事，但是她說：“瓦格納是某種遊戲改變者。”
“西方一直覺得俄羅斯的戰略非常不正式，非常機會主義，部署暗箱運作的僱傭兵，”她還說。 “與瓦格納有關的公司染指採礦權，這引起了很多不安，因為無法讓俄羅斯承擔責任。”
法去俄來
對法國來說，俄羅斯在馬里的立足點不斷擴大之際，法國與巴馬科的軍人統治者的關係卻在不斷惡化，高漲的反法情緒已經擴散到薩赫勒地區的其他地方。
1月末，馬里當局驅逐了法國大使，使兩國矛盾更加複雜。造成雙方不和的原因包括法國提出的馬里迅速向民主過渡的要求。幾個星期後，巴黎證實計劃從馬里撤走2千4百名“新月沙丘”(Barkhane)反恐部隊，人數較少的歐盟部隊也將撤走。
在法國與馬里交惡之際，瓦格納人員據報導在12月末抵達馬里。他們在社交媒體上發起了親俄運動。有些人士說，這是他們網上虛假信息的招牌策略。據估計，瓦格納集團在馬里有1千人，他們意圖取代法軍。
法國總統埃馬紐埃爾·馬克龍(Emmanuel Macron)指責瓦格納集團有“掠奪式目的”。他說，該集團在馬里是“為了獲取他們自身的商業利益並保護軍政府”。
“這其中有很多機會主義，”巴克斯也這樣認為。她談到俄羅斯在非洲更廣泛的存在、包括瓦格納時說：“這是你在馬里所明顯看到的，那裡有採礦、有反叛活動和很強烈的反法情緒。他們一直在試水，看看他們能做什麼。”
法國與巴馬科的關係上星期又有所下跌。馬里暫停了法國國際廣播電台(RFI)和法蘭西24台(France 24)的運作，理由是他們報導了瓦格納集團和政府軍在馬里中部處決平民的指稱。聯合國正在對這些報導進行調查。
瓦格納集團否認在馬里派駐人員。軍政府說，當地只有俄羅斯軍事教官。
在更南邊的另一個前法國殖民地中非共和國，反法和親俄情緒也在上揚。中非共和國曾經依賴巴黎的軍事支持。如今，法國的軍事支持已部分被俄羅斯軍隊和瓦格納集團所取代。據報導他們是在2018年抵達的。去年，法國暫停了軍事合作和對班吉方面的援助，原因是中非共和國據稱未能製止反法虛假信息活動。
從那以後，兩國關係並無改進。上個月，中非官員短暫逮捕了四名法國維和人員，理由是社交媒體上有指稱說，他們策劃刺殺中非共和國的總統。抓人舉動與法國和美國指責瓦格納在中非共和國殺害幾十名平民同時發生。
巴馬科和班吉都否認僱傭了瓦格納人員。他們說，他們只是在打擊武裝團伙期間與俄軍“教官”共事。分析人士說，瓦格納不斷擴大的落腳點包括這兩國。據報導，利比亞、蘇丹、莫桑比克等等國家都出現了瓦格納人員的身影。
“瓦格納是不入雷達屏幕的廉價戰爭，俄羅斯可以不受所有規則的束縛，”法國分析人士馬克·拉韋涅(Marc Lavergne)對法國電視國際5台(TV5Monde)說。 “這不是一場反對敵人的戰爭，而是把自己植入那些俄羅斯沒有辦法部署商業網絡的國家。”
烏克蘭衝擊波？
不過，分析人士仍然對俄羅斯在非洲的總體目標乃至俄羅斯是否有任何目標難下定論。除了提供軍事支援外，莫斯科還是非洲的首要軍火提供方之一。但是，一些人士說，不清楚的是俄羅斯是否像冷戰時期那樣在非洲大陸有更大的規劃。
薩赫勒事務專家安德魯·勒波維奇(Andrew Lebovich)對歐洲外交關係協會(European Council on Foreign Relations)說：“我認為他們在尋找機會，而不是按照某種連貫的擴張戰略在運作。”
如果烏克蘭衝突和西方制裁繼續下去，他補充說，俄羅斯可能會重新調整。勒波維奇說：“會有某種對歐洲加大壓力的慾望。”
俄羅斯越來越嚴重的國際孤立是另一個考慮因素。中非共和國和馬里是本月早些時候聯合國表決時二十餘個拒絕譴責莫斯科入侵烏克蘭的非洲國家之一。
國際危機組織的巴克斯說，“俄羅斯失去了很多朋友”，這使培養非洲盟友變得更為重要,“但是我認為俄羅斯太過於關注烏克蘭戰爭了，沒有精力和資源來做這些事情。”
而分析人士說，馬里等非洲國家也明白俄羅斯沒有辦法帶來他們從歐洲和美國那裡得到的成規模的發展援助。俄羅斯也許連軍事上的好處都帶不來。
“在‘新月沙丘’失敗的地方，沒有保證瓦格納能夠成功，”巴克斯在談到法國駐馬里平叛部隊與瓦格納僱傭兵時說。 “安全局勢並沒有改善。”
