正值亞太地區與中國海上爭端日益加劇、美國新總統明年1月即將入主白宮之際，東南亞各國國防部長和代表星期三(11月20日)在老撾舉行安全會談，美國國防部長奧斯汀(Lloyd Austin)也將參加，不過，同樣將出席的中國國防部長董軍卻拒絕了與奧斯汀舉行會晤。這標誌著美中兩國防務領導人之間動盪關係的最新變化。
美國有線電視新聞網(CNN)報導，奧斯汀原本尋求在老撾首都萬象舉行的東南亞國家聯盟(ASEAN)防長擴大會議上與中國防長董軍會面，這是維持美中之間軍事溝通管道開放的長期努力的一部份。
然而，一位高級國防官員對隨行前往寮國的記者表示，中國以美國最近對台灣出售武器為由，並未接受這項提議。
三週前，美國批准了一項價值20億美元的對台軍售計劃，其中包括首次向台灣提供先進的地對空飛彈。中國立即強烈譴責美國該軍售行為，並誓言要予以堅決“反制”，堅定捍衛其國家主權和領土完整。
中國經常以取消會議和溝通管道來表達對美國的不滿。在2022年時任美國眾議院議長南希·佩洛西(Nancy Pelosi)訪問台灣後，中國切斷了與美國的一些溝通管道，包括軍事和氣候問題。
這次董軍拒絕與奧斯汀會晤的決定，是在過去一年來美中兩軍之間的溝通似乎有所改善的情況下發生的。
奧斯汀剛在澳洲結束了與當地官員以及日本防衛大臣的會晤，他們在會上承諾支持東盟，並“對東中國海和南中國海的破壞穩定行動表示嚴重關切，包括中華人民共和國針對菲律賓和其他沿海國家船隻的危險行為”。
美國國防部表示，美國、澳大利亞和日本已同意擴大聯合演習，並宣佈成立三國軍隊國防諮詢機構，加強合作。
在美國候任總統特朗普(Donald Trump)明年1月重新執政之前，東盟防長會議的許多與會者希望向奧斯汀尋求保證，但新一屆的川普政府將如何應對南中國海局勢，目前尚不清楚。
奧斯汀星期二在菲律賓被問到特朗普領導下的美國是否會繼續為菲律賓提供強有力的國防支持？他表示不會對此進行猜測。
除美國外，參加為期兩天的東協防長會議的其他國家還包括日本、南韓、印度、澳洲和中國。根據日本廣播協會(NHK)報導，日本防衛大臣中谷元預計將與董軍會面，表達對北京軍事活動的擔憂。
日本曾就中國軍機8月短暫侵犯領空提出抗議。此外，9月份，中國一艘航空母艦和兩艘驅逐艦在日本兩個島嶼之間航行，日本也對此表示“嚴重關注” 。
除菲律賓外，東盟成員國越南、馬來西亞和汶萊也在南中國海與中國存在主權爭議，北京則聲稱幾乎整個南中國海都屬於其領土。
東盟其他成員國包括印尼、泰國、新加坡、緬甸、柬埔寨和老撾。
老撾國防部長佔沙蒙·佔雅拉(Chansamone Chanyalath)在會議開始時表示，他希望會議富有成效，“成為我們繼續東盟防務合作的標準，包括如何處理、阻止和管理當前和未來的安全威脅。 ”
隨著中國近年來更加強勢獨斷地推動其主權主張，東盟成員國和北京一直在就規範海上行為的準則進行談判，但進展緩慢。
官員已同意爭取在2026年之前完成該準則，但談判因棘手問題而受阻，包括對該協議是否應具有約束力的分歧。
另一個棘手的地區問題是東盟成員國緬甸的內戰和人道危機。緬甸戰爭嚴重考驗了東協的信譽，緬甸軍方於2021年推翻了民選政府，與民主遊擊隊和民族叛亂份子的戰鬥仍在繼續。
菲律賓總統費迪南德·小馬科斯(Ferdinand Marcos Jr.)先前呼籲加快南海行為準則談判。他在上個月的東盟領導人會議上表示，菲律賓“持續受到中國行為的騷擾和恐嚇”，並指中國的行動違反了國際法。
中國和菲律賓船隻今年多次發生衝突；越南10月指控中國軍隊在南中國海爭議地區襲擊其漁民；中國也向印尼和馬來西亞專屬經濟區的地區派遣了巡邏船。
（本文部分依據了美聯社的報導。）
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