美國海軍作戰部長約翰.理查森上將(Admiral John Richardson)10月12日星期一展開他上任後的首次海外之行。
他先抵達夏威夷美軍太平洋司令部，之後再前往盟國日本、韓國和菲律賓，訪問派駐在那裡的美軍官兵，並與當地軍方官員舉行磋商。
理查森上將此次亞洲之行對海軍可能即將展開的南中國海行動具有重要意義。
來自多方面的消息說，美國海軍準備在未來的幾天至幾星期內派軍艦駛入中國在南中國海主權有爭議海域新建島礁的12海里以內，行駛國際法所允許的航行自由權。
美軍太平洋司令部司令(Admiral Harry Harris)哈里斯上將此前表示，美軍應該進入這些人造島礁12海里以內行使航行自由權，並稱已經將軍方實施這項行動的方案報送總統和國防部審批。
理查森上將這次亞洲之行包括訪問日本橫須賀港美國海軍基地和菲律賓克拉克軍用機場。在南中國海執行任務的美軍艦船和飛機大多會在這些軍事設施停靠和啟航。
今年早些時候，美國海軍最先進的P-8A型海神偵察機曾幾度從克拉克機場起飛，到這些島礁附近偵察。海軍多艘軍艦在南中國海活動期間也曾在菲律賓蘇比克灣靠港和啟航。
在7月30日參議院軍事委員會為核准理查森上將出任海軍作戰部長舉行的聽證會上，一些議員曾質問他，美軍會不會將軍艦開進中國那些人造島礁的12海里以內，以顯示不承認中國對這些人造島礁擁有主權。當時，理查森上將沒有做出明確回應。
“我要先看看他們的哪些主權主張是合法的。那裡的狀況變化很快，主權歸屬存在爭執。但是歸根結底，我們需要去那裡，去了解事實，並表明我們會在那里活動，這樣我們不會被擠出南中國海。”
白宮和五角大樓稱，依照國際法，中國對這些人造島礁不擁有主權，但迄今為止沒有明確表示海軍艦船是否即將進入這些爭議島礁12海里以內。
北京已經發出警告，稱決不允許任何國家侵犯中國在南沙群島的領海和領空
