在海牙國際仲裁法庭即將對菲律賓提起的南中國海仲裁案做出裁決之際，美中兩國圍繞南中國海爭端的分歧和矛盾進一步加劇。雙方近期採取的一連串公開表態和外交及軍事動作釋放出越來越強烈的對抗信號。
上週末，美國國防部長卡特在新加坡舉行的“香格里拉對話”上發表主旨演講時再次表示，如果中國繼續在南中國海有爭議的島礁上進行軍事化建設，就可能築起一座自我孤立的長城。
在同一場合上發表演講的中國中央軍委聯合參謀部副參謀長孫建國則反唇相譏，不點名地批評美國，稱“某些國家……一方面帶頭 在南海實施所謂的航行自由計劃，公然炫耀武力；一方面拉幫結派，支持其盟國對抗中國，要中國接受並執行仲裁結果，中國對此堅決反對。” 他還說：“我們不惹事，也不怕事。”
卡特給中國劃下紅線？
值得注意的是，卡特在“香格里拉對話”上特別就中國可能在斯卡伯勒淺灘，也就是中國所說的黃岩島進行擴建發出警告。他在回答有關提問時表示，如果中國在黃岩島上開展填海擴建工程的話，美國和其他國家將會採取行動，不僅會加劇緊張，也會令中國孤立。有分析指出，這是美國在南中國海問題上給中國劃下的“紅線”。
香港英文的《南華早報》4月25日曾援引中國消息人士的話報導說，中國將從今年晚些時候開始對黃岩島的填海擴建工程，或包括一條飛機跑道。在此之前，美國海軍3月份報告在這處海域發現多艘中國海軍船隻進行勘探活動，可能是為填海擴建做準備。
斯卡伯勒淺灘是南中國海上一處環形島礁，距離中國海南島約500海里，距菲律賓蘇比克港約100海里，周長55公里、環圍面積約150平方公里，因此如果填海擴建，將有可能成為南中國海面積最大的人工島。2012年4月中菲兩國海警、海軍船隻在這裡對峙後中國在實際上控制了這處島礁。這在一定程度上促使菲律賓向海牙國際常設仲裁法庭提起了南中國海仲裁案。
國際評估與戰略中心(International Assessment and Strategy Center)高級研究員理查德·費舍爾(Richard Fisher)認為，如果中國在斯卡伯勒淺灘周邊開始擴建島礁的工程，美國極有可能將做出反應。他說：“很難講美國將做出何種反應。但如果中國不通過協商達成一個黃岩島的解決方案的話，緊張局勢必然會加劇，爆發軍事衝突將變得更為可能。”
美國兩艘航母開進南中國海
進入6月，美國加緊在南中國海的軍事部署。據美國《海軍時報》(Navy Times)網站6月6日報導，美國自2012年以來首次同時在海外部署四個航母戰鬥群，其中兩個被部署在南中國海，分別是一直在南中國海游弋的斯坦尼斯號航母戰鬥群和正從日本橫須賀港駛往南中國海的里根號航母戰鬥群。這篇報導稱，斯坦尼斯號航母自今年2月開始部署到南中國海以來就一直在該海域巡航，旨在重新確立美軍在南中國海的持續存在，反制中國在南中國海的大規模擴張。
有分析認為，兩個航母戰鬥群同時出現在南中國海極不尋常，其背景是南中國海仲裁案結果即將公佈，屆時中國與東南亞有關國家圍繞南中國海領土主權糾紛的爭端有可能升級。由於斯坦尼斯號航母將於6月下旬前往夏威夷參加“環太平洋”聯合海上軍事演習，因此美軍派里根號航母增援，以保持對中國的威懾力。
6月5日，美國海軍作戰部長約翰·理查森將軍登上在南中國海航行的斯坦尼斯號航母，並通過閉路電視對艦上官兵發表講話，稱斯坦尼斯號航母戰鬥群在南中國海發揮維護和平、穩定和繁榮的作用。
日本《外交家》(The Diplomat)網絡雜誌6月7日刊載的一篇評論文章說，美國海軍最高軍官在南中國海登上航母是向北京發出信號，表明美國軍事力量將在南中國海長期存在。
但華盛頓智庫哈德遜研究所(The Hudson Institute)軍事分析中心主任理查德·韋茨(Richard Weitz)認為，美軍的這些軍事部署並非是要拿出一副與中國開戰的架勢。他說：“我認為，我們的主要計劃是要在外交上戰勝中國，同時給當地國家提供支持，使這些國家能夠應對中國，比如菲律賓和日本，另外美國可能會向越南出售武器。美國還要在亞太積極活動，保證國際法得到執行。但美國是不會因為這些島礁與中國開戰的。”
奧巴馬政府或無意採取強硬政策
有分析認為，在南中國海議題上美國五角大樓和軍方內部發出的鷹派聲音正變得越來越響亮。美國國防部長卡特5月底在美國海軍學院畢業典禮上發表講話時首次談到中國在南中國海的行為是在豎起一道“自我孤立的長城”。他還批評北京嘴上說雙贏合作，但有時候自己暗地裡搞一套，破壞國際準則。
在此之前，美國太平洋艦隊司令部司令、海軍上將哈里·哈里斯(Admiral Harry Harris)已多次明確表示，美軍應在南中國海議題上對中國採取更為強硬的措施。他在今年早些時候的一場美國國會聽證會上說，“中國顯然正在（南中國海）進行軍事化，否則你還不如相信地球是平的。”他還表示，中國正在亞太謀求霸權。
但國際評估與戰略中心的費舍爾指出，最終作出決策的仍將是白宮。美國《海軍時報》網站曾披露，美國軍方的強硬派立場並未得到白宮的採納，認為在奧巴馬總統任期即將屆滿之際，白宮希望冷處理南中國海問題。
中國就是擴建島礁美國能怎麼辦？
哈德遜研究所的韋茨表示，中國方面或許正是看準了奧巴馬政府的這一立場，因此會在下任美國總統上台前的這段期間加緊行動。“至少在新政府上台後的一段時期裡，中國方面會更加謹慎，因為他們不知道新一任美國總統會採取什麼樣的立場，特別是如果是川普（共和黨總統候選人）上台的話，”他說，“但問題是在接下來到新執政團隊上台前的六個月里中國有可能會盡可能多的佔領更多的島礁。”
中國已多次表示，堅決反對南中國海案的國際仲裁，不參與、不接受、不執行國際仲裁法庭對此作出的仲裁。在不久前結束的第八輪美中戰略與經濟對話上，身為中國外交總管的國務委員楊潔篪也再次表示，“南海諸島自古以來就是中國領土，中方有權維護自己的領土主權和合法正當的海洋權益。”
對於中國很有可能在國際仲裁結果宣布後加緊填海造島行動，華盛頓智庫布魯金斯學會外交政策項目研究主任歐漢龍(Michael O'Hanlon)表示，美國應該給自己留有充分的空間和靈活性。“如果中國恢復開發新的島礁或淺灘，美國不一定要採取軍事行動，當然採取軍事行動將是一個選項。我們可能會有其它更好的選項，比如某種形式的經濟制裁，或者是在該地區建立新的軍事基地。”他說。
